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人文主义和理性主义一样，也是欧洲文化的主要脉络，它的发展直接决定了欧洲乃至整个西方文化的走向和高度。其代表人物如但丁、莎士比亚、卢梭和伏尔泰等人，都在强调每一位公民的自由、平等、价值和尊严的重要性，也是在强调人文主义的重要性。从古希腊奠定人文主义基石以后，人文主义便开始走上了更加深入的理论建设，并且提出了社会性、实践性和自然性三大论断，布克哈特
将其称为“人性的发现”。
莎士比亚 1564~1616年
作为一门人性研究学科，人文主义自然要将人性摆在至高无上的地位，其中最为核心的内容就是个人自由。而对于个人自由的建设，当然会侵犯统治者的权威，至少也会给他们带去麻烦，因此在后来的社会制度发展过程中，统治者开始用神性来泯灭人性，借以巩固和方便自己的统治。然而，人文主义已经在欧洲人民心中生根发芽，这种徒劳无功的做法在进行之初就注定了失败，后来，欧洲人民通过斗争果然取得胜利，也进一步增强了他们对人文主义建设的信心，这就为人文主义的又一次蓬勃发展提供了大好契机。
与此同时，人文主义也体现在国家概念中，并且最终融入了国家建设。而对于国家的建设，英国哲学家穆勒指出，它应该集中体现每一位公民的个人意志。同理，一个国家的价值，也是其所有公民价值的总和。相反，如果一个国家的建设是以泯灭其公民的个人意志为代价，甚至是以摧残其个人价值作牺牲，即使其最终的目的是积极的，并且最终的成功也来临了，这个国家和民族也将是懦弱和藐小的。因为从本质上讲，统治者给予公民的不是自由和尊重，而是桎梏和驯服，处于这种国家机制下的公民，必定难以成就伟大的事业。
当然，所谓的公民自由权，并非单纯强调自我意志的体现，更重要的是每个公民都必须尊重其他公民的意志，如此才能使自己的意志得到别人的尊重。所以就自由而言，只是不要盲目地相信权威，因为迷信权威必然导致被权威欺诈、愚弄，甚至残害。如此一来，人文主义就帮助欧洲人民创建了独立思考能力，并且最终形成了惯性的逆向思维方式。这不仅可以避免妄自尊大，侵犯他人利益，还能够避免被人愚弄，以及避免被他人侵占个人利益。
然而，在人文主义的发展史上，也曾不幸出现过矫枉过正的情况。比如随着科学技术的发展，欧洲人越来越坚信自己能够征服世界，因而不仅对世界各大民族和国家连年用兵，而且对于自然资源的索取也越发无度，造成的破坏和污染更是日趋严重。在这种情况下，人文主义曾一度堕落为个人主义，对欧洲乃至世界文化都造成了巨大伤害，并且一直遗毒到了今天。如此一来，欧洲文化的传承者们不得不重新思考人与人、人与社会、社会与社会（或者说国家与国家）之间的关系，但这种思考最终演变为一场旷日持久的激辩，而且这一激辩早在人文主义的发源时期就已经存在。
其实，这个世界上并不存在绝对好或者绝对坏的事物，人文主义也不例外，最为关键的还是要把握好其中的度。比如人文主义中有对人性的关怀，但强烈的自我意识，也曾造成过一些不成熟的自我膨胀，如果没有理性主义的史制，最终只能落得害人害己的下场。但是无论如何，人文主义都是欧洲文化中不可替代的一部分，我们想要了解欧洲文化，首先必须充分意识到人文主义的重要性。
