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关于儒道佛三家，南怀瑾先生提出过一个很生动的比喻：“儒家好比粮食店，为人们提供必不可少的精神食粮；佛家是百货店，日常用品，林林总总，一应俱全；道家则是药店，灵丹妙药，用以救人救世。儒家店必须光顾，圣人曰：‘饮食男女，人之大欲’；佛家店则随时可以逛逛，有钱则购，无钱则望，其中应有尽有，为人生之不可或缺之物；道家店则是无事不必登，有病必须看，否则病人病入膏肓，悔之晚矣。”
南怀瑾先生说：“儒佛道三家学术思想，二千余年间，迹虽相距，理常会通；外则各呈不同之衣冠，内容早已汇归一途，共阐真理。如儒家则偏重伦理，留心入世，善则无可非议，弊易入霸道；佛家则偏重心理，志求解脱，善则无可非议，弊则流于疏狂，而皆以心法入门，超拔精神进于形者；道家则偏重生理，从形质入门，善则出神入化，弊则易落私吝，而亦终外形器，而达形而上者。”
嵩山少林寺有一个供奉老子、孔子、释迦牟尼的地方，该地方的对联是：“百家争理，万法一统；三教一体，九流同源。”这说明儒道佛三家历经几千年的演变融合，已相互渗透，相互同化，从某种角度看，早就已经“三教一体”了。比如，在个人修养的观点上，儒家讲“修身、治世、平天下”；佛家讲“见性、救世、通万通”；道家则讲“养生、遁世、穷万物”。虽然说法不一，其本质却大同小异。
南怀瑾先生在分析儒道佛三家的差异时说，儒家是讲入世的，勇猛精进，百折不挠，它的精义是“工作”；道家在出世入世之间，行云流水，顺其自然，它的精义是“生活”；佛家是讲出世的，似空非空，云空未必空，它的精义是“睡眠”。
比如，在理解世界的观点上，儒家重视现世的修为。孔子说：“未能事人，焉能事鬼？”就是说，人们要先懂得生活，再谈论死亡。孔子还告诉人们“穷则独善其身，达则兼济天下”。道家讲究穷尽变化，老子一直不厌其烦地为人们讲述万事万物的变化规律，让人们效法天道，顺应自然，在自然之道中学习为人处世之道。佛家则讲“缘起性空”、“四大皆空”。
南怀瑾先生说：“相对而言，儒道两家，对于中国历史文化的影响更为深远，可以说华夏几千年的历史舞台上的精魄就是道家思想和儒家思想。”
自公元前163年以后，人们对儒道两家的信奉，开始有了明显的变化——“文人崇老，官吏推孔”。然而，一旦“崇老”的文人墨客步入官场，将乌纱帽一戴，就改变口径张扬地推崇起儒家来，而那些“崇老”的勾当只好在暗地里进行。但对于儒道思想之于社会的意义，南怀瑾先生如是说：“华夏文明，数千年的历史有一个不易的法则，即每当时代变乱到极点，最终都要靠道家思想来拨乱反正。汉唐宋元明清开基立业的鼎盛时期，都是由‘三玄之学’——《易经》《老子》《庄子》出来用世，内用黄老，外示儒术，外面标榜的是‘孔孟之道’，实际运用的却是‘黄老之学’。”
众所周知，最能代表道家思想的是老子，他对道家思想有最为系统、具体的阐述。而《庄子》又对《老子》进行了最全面、精细的阐释，发展和弘扬了道家学说。道家学说论辩的道理，在政治、教育、军事各个方面，都有一定的指导作用。
关于道家，南怀瑾先生解释说，现代人对道家的观念，是汉、唐以后的人所持的观念。在秦汉以前，“道家”与“儒家”，并没有分开，都是一个“道”字，其代表了中国的宗教观，也代表了中国的哲学——包括人生哲学、政治哲学、军事哲学、经济哲学，乃至一切哲学，都涵在此“道”字中。
魏晋南北朝这一阶段，正是《易经》《老子》《庄子》“三玄”之学最流行的时代。但是，当时的社会，动荡不安，非常混乱，政治、经济、文化是中国历史上最衰败的两百多年。可是在哲学思想方面，由于知识分子的高谈阔论，也提升到极点，于是有人说，“三玄”之学，是衰乱之书，因为每到一个衰乱的时代，“三玄”之学就会特别受人欢迎。这是因为在动乱不安中，人们的精神失去寄托，所以便希望从精神方面，找到一条出路。其实，持“三玄”之学为衰乱之书的观点未免有失偏频，在中国历史上，汉、唐、宋、元、明、清开基立业的鼎盛时期，都是由“三玄”之学出来用世的。而且，在中国历史上，有一个不易的法则，每当时代变乱到极点，无可救药时，出来“拨乱反正”的人物，都是道家人物。不过，他们有他们的一贯作风——“功成，名遂，身退，天之道也”。他们帮助人家打好天下，成功了，或在私人事业上，帮助别人发财，当上了老板，然后自己飘然而去。如商汤时的伊尹、傅说，周朝的姜太公，春秋战国时期的范蠡，汉朝的张良、陈平，三国时的诸葛亮，都是道家人物。姜太公与范蠡，完全做到了“功成，名遂，身退”；张良则差一点，最后欲退而不能，本事不算大；至于诸葛亮，他的立身处事，完全是儒家的态度。将“鞠躬尽瘁，死而后已”用在他的身上，再合适不过了。
纪晓岚曾经用八个字精炼评价道家思想：“综罗百代，广博精微。”他甚至认为道家的文化，包含了上下五千年的整个中华文明。“广博”是说它包罗众多，“精微”则是说它精细到了极点。老子的《道德经》虽然只得五千言，但因为它包罗万象又精微至极，因此是世界范围内影响最大的哲学著作，其中三五个字就足够我们这些普通人参悟一生了。