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符号互动是人际传播的重要特征，通俗地讲，符号互动就是交谈，就是你一言我一语的交流信息。符号互动也称为象征性社会互动，是人类区别于动物信息活动的一个重要特点，由于象征符与意义是一个统一体，所以有的学者将象征性社会互动称为意义互动。如果互动的符号并非通常人都能理解的内容，就像前面说的情报一样，那就有趣的多了，正如情报需要破译一样，在传播学中，符号互动还涉及到一对重要的范畴——编码与译码。
人与人之间传播的目的是交流意义，但是，意义本身是无形的。例如，要表达“爱”这种情感，“爱”本身是无形而又无法触摸得到的，为了把“爱”传递给对方，就要借助可感知的物质形式，比如玫瑰花、巧克力等。同样，传播对象也只有凭借这些符号才能理解意义。意义传递的过程涉及到意义转化为符号以及符号再度转化为意义。这样，两个过程就是编码和译码的过程。
编码与译码是信息论中的专业术语，信息论的创立者——申农，是贝尔电话公司的电气工程师。编码和译码出现在他提出的一个著名的通信模式（如下图所示）中：
图2-1 申农提出的编码和译码通信模式
上图展示了通信过程涉及的要素及各要素的相互关系。信源发出信息，经过编码变成信号，通过信道来到了信宿，信宿要理解信号，还需要把信号再译成信息。以打电话为例，打电话的人就是信源，打电话者说出来的话就是信息。话语不可能直接通过电话线传给听者，这就需要首先把说的话转换成电脉冲，将话转换成电脉冲的过程就是编码，经过编码的话语就变成了信号，就可以进入信道传递了。当信号到达对方的听筒时，听筒再把这种信号还原成话语。这个还原的过程就是译码，这样接电话者就可以听到打电话者的声音了。
编码和译码是符号和意义互动的两个相反的环节。在传播中，可以分别称为符号化和符号解读。所谓的符号化，是指传播者将自己要传递的讯息或意义转换为语言、音声、文字或其他符号的活动；符号解读，是指传播对象对接收到的符号加以阐释和理解、读取其意义的活动。此外，传播对象对传来的信息作出反应——反馈的过程，是在符号解读基础上的再次符号化过程。
象征能力是人类独有的能力，人类发挥这种能力的行为就是象征行为。它指的是用具体事物来表示某种抽象概念或思想感情的行为。《诗经》中有这样的记述:“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。桃之夭夭，有蕡其实。之子于归，宜其家室。桃之夭夭，其叶蓁蓁。之子于归，宜其家人。”其中的“逃之夭夭”就象征青年男女的新婚生活。
象征行为是人类特有的，是指使用象征符来传达象征意义。象征符是具有双层意义的符号，第一层是符号的字面意义，第二层则是符号的类比或联想意义。比如说“咖啡”，表面意义是一种饮用品，但是，它的类比或联想意义则是“情调”“高大上”“小资风情”等。人类的象征行为使符号的第一层意思向第二层意思转化，这种转化要求两者之间有一定联系，即它们之间必须有某种类似性。这种类似性并不是直接的和绝对的，而是基于社会生活的联想。
人类的象征能力在传播中的一个重要表现就是象征性社会互动。这是指人与人之间通过传递象征符和意义而相互作用和相互影响的过程。象征性社会互动是互动双方通过象征符来交流或交换意义的活动。被交流或交换的意义对传播者而言，是他为发出的符号赋予的含义和对符号可能引起的反应的预想；对受传者而言，是他对传来的符号的理解、解释和反应。因此，传播过程中的意义，在本质上只有通过交换才能成立、产生效应。下面通过一个例子来分析这一过程。
杰克给露西发了一条微信，劝说露西接受某个主张。在这个过程中，微信中的文字和声音是杰克发出的符号，符号表达的内容以及这些内容所体现的意图就构成了杰克要传达的意义。从露西这方面来看，收到微信后要阅读或者收听微信的内容，不但要理解微信的字面意义，还要推测杰克提出这个建议的目的以及接受这个建议对自己有什么影响，自己所处的状况是否允许接受这个建议等。
在上面的案例中，杰克与露西的意义活动产生交流或碰撞。互动的结果是，杰克的建议被接受或者被拒绝。因此，象征性社会互动通常具有赋予行为动机和确定行为取向的功能。
另外，互动的双方要进行意义的交换还有一个前提，那就是交换的双方必须有共通的意义空间。这个共通的意义空间有两层含义：一是对传播中所使用的语言、文字等符号含义的共通的理解，两个人都说的是普通话，用的是汉字；二是大体一致或接近的生活经验和文化背景。由于社会生活的多样性，每个社会成员的意义空间不可能完全相同，但意义的交换或互动只能通过共通的部分来进行。
意义交换作为互动性传播活动，在社会生活中起着重要的作用。库利认为，它是人与人的关系赖以成立和发展的机制；米德认为，它是个人与社会之间相互作用的纽带。