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在悬疑剧中，往往“一串”莫名其妙的符号就是破解人命的关键；在谍战剧中，为了争夺一份看似由毫不相关的符号（数字、字母、汉字、图画）编制而成的“情报”，多少人肝脑涂地……影视剧中的这些情节，更加增强了符号的神秘感。其实，我们每天都要接触符号，它是人类传播中最基本的要素。
符号是信息的外在形式或物质载体，而意义则是信息的精神内容，所以信息是符号和意义的统一体。在社会传播中，任何信息都携带着意义，而任何信息也必须通过符号才能得到表达和传递。
信息传播离不开符号就像鱼儿离不开水、花儿离不开阳光一样。那么，究竟什么是符号呢？
简单地说，符号是信息的外在形式或物质载体，是信息表达和传播中不可缺少的一种基本要素。但是，符号在不同的领域有不同的含义。例如，在数学中，我们一般把1，2，3，4等称为数字，把a，b，c等称为字母。不仅如此，符号的形态更是多种多样的，我们在日常生活中能够感觉到的声音、动作、形状、颜色、气味，甚至物体，只要它们能够携带信息或表述特定的意义，就属于符号的范畴。
在人类的传播活动中，任何的符号都与一定的意义相联系，也就是说，人类传播在现象上的表现是符号的交流，其实质上交流的是意义。例如，互生情愫的青年男女总是忍不住“相互放电”，表面看交流的是眼神，实质上传达的是爱意。
意义与符号相伴而生。那么，什么是意义呢？意义是一个抽象的概念，通俗来讲，所谓的意义，就是人对自然事物或社会事物的认识，是人给对象事物赋予的含义，是人类以符号形式传递和交流的内容。
意义普遍存在于人类的社会生活之中，“桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情”是李白的著名诗句。桃花潭本来是一个自然事物，桃花潭有千尺之深是一个事实，李白将这一事实应用到对友谊的思考，发出了“桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情”的感慨。
意义在人类生活中起着重要的作用，人与人之间的社会传播，实质上也就是意义的交流。意义活动是人类基本活动之一。
生活中的符号现象是丰富多彩的，因此，不少相关学者都尝试着给符号分类。皮尔士是美国符号学的创始人，他把符号分为10大类66种。通常，符号可分为两大类：信号和象征符。
对于信号和象征符，德国学者E.卡西尔认为：“信号具有物理性质，而象征符则具有人类语义性质。”S.K.兰格尔认为：“信号是对象事物的代替物，而象征符是对象事物的载体。”
在日常生活中，到处都是信号。乌云密布、狂风四起是打雷下雨的信号；肚子咕咕直叫是饥饿的信号。信号有这样两个特点：其一，信号与它表示的对象事物之间具有自然的因果性，就像冒烟是着火的信号，落叶是秋天到来的信号一样，这种对应关系是客观的，具有因果性联系；其二，信号与它表示的对象事物之间通常具有固定的一一对应的关系。不仅自然符号如此，一些人工符号也是如此。例如，交通信号“红灯停，绿灯行，黄灯亮了等一等”就是如此。
与信号不一样，象征符是人工符号。它不仅能表达具体的事物，也能表达抽象的观念、思想等。它已经超出了知觉的层次，具有了表象和概念的功能。如“花”不仅仅是植物的花儿，还代表希望——孩子是祖国的花朵，甚至还代表爱情——玫瑰。一说到花儿，人们就会在大脑中浮现出各种各样的花。因此，有人又将象征符称为“符号的符号”。
此外，象征符和信号相比更加随意而自由，可以自由地创造，与指代对象之间的关系具有随意想。这是因为一种对象事物可以用多种不同的象征符来表示，一种象征符也可以表示多种不同的事物。例如，要表达“快乐”，可以用轻松欢快的音乐，也可以用舞蹈，而同样的舞蹈有时候也可以用来表达愤怒、激昂。
符号是人类传播的介质，人类只有通过符号才能相互沟通信息。这只是符号的一个功能。其实，符号具有三个方面的功能：一是表述与理解；二是传达；三是思考。下面我们逐一进行解析。
人类传播的目的是交流，就像我们给某人打电话一样，打电话要么是有事要说，要么是有话要讲，但两者不论是哪一个都是要交流。要交流的可能是情感、是想法。总之，交流的是精神内容，这就需要借助一定的符号。例如，打电话时的声音，以及声音的大小、语速的快慢等符号，而电话那边的倾听者通过这些符号可以感知的物质形式理解打电话者要表达的情感或者想法。由此，我们可以理解符号的表述与理解功能。
符号的传达功能是非常普遍的。打电话是通过声音符号将情感、思想、想法传递给了对方，但是，如果打过电话之后，突然又了某种感触并把它写在了纸上。这时，文字符号不仅将这种无形的感触表述了出来，而且也实现了在时空上的传播和保存。写下的这种感触，不仅可以给周围的朋友看，而且可以传给子孙后代看。
符号的另一项基本功能是引发思维活动。人脑与外部信息世界相联系的内在意识活动就是思考，是一个人进行信息处理的过程。我们在电视上经常看到，一见钟情的男女分开后，会独自边沉思边微笑，电视画面给我们显示的是他们彼此相遇的那个瞬间。可见，人要进行思考，首先要找一个思考的对象，而这些都是以形象、表象或概念等符号形式存在于人脑之中的。就像上述男女一见钟情的情况，被思考的这个人以他的衣着、容貌、一举一动等符号存在于思考者的大脑之中。因此，思考本身也是一个操作符号并在各种符号之间建立联系的过程。
只要我们留心观察就会发现，在传播活动中传递的不仅仅有符号本身的意义，还有一些并不是符号本身的意义。符号本身外意义的影响要素有传播者、受传者以及传播情境等。
传播者是信息的发出者，在生活中，我们每个人都扮演者传播者的角色。有人会为不能准确而完整地表达自己的想法而感到苦恼吗？会为自己说出的话而后悔吗？如果有，就说明我们发出的符号并没有正确传达我们的意图或本意。“词不达意”告诉我们这种情况并不少见，而且由来已久。这也充分说明符号本体的意义与传播者的意义未必是一回事。
受传者就是信息的接受者。不同的人对同样的符号也会有不同的理解。例如，“看电影”这件事，早些年在乡下，一提到看电影，浮现在人们脑海中的肯定就是一村人同看露天电影；现在，对于一个在城市长大孩子来说，看电影就是坐在电影院里看大片。符号的意义会出现这样的差异有两个原因：一是符号本身的意义会随时代的发展而变化，二是每个受传者都有自己的经验、经历等社会背景。这些因素使受传者从符号或讯息中得到的意义存在某些差异。
传播情境指的是对特定的传播行为直接或间接产生影响的外部事物、条件或因素的总称，包括具体的传播情景，如时间、地点、人物等；在广义上，传播情境也包括传播行为的参与人所处的群体、组织、制度、规范、语言、文化等较大的环境。在很多情况下，传播情境会形成符号本身所不具有的新意义，并对符号本身的意义产生制约。
总之，符号本身也具有一定的意义，但是，符号本身的意义并不仅仅存在于符号本身，而是存在于人类传播的全部过程中。