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一说到传播，很多人会感觉很高深、很神秘。其实，传播现象在我们的日常生活中随处可见，只是，很多人并没有意识到而已。早上醒来，手指轻轻一动，在朋友圈转发了一张照片；在网上看到了某个明星的新闻，迫不及待地打电话和好友分享……这些行为都是传播。此外，传播是自然界和人类社会的普遍现象，凡有物种和生命的地方都有传播。
传播是世界上的一种普遍现象，并不是人类独有。从沟通和交流的角度来看，动物世界也有传播现象，比如，“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥”，“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知”。这些诗句描写的是动物世界的传播现象。其实，如果是在农村，很容易就会发现这样一种现象：夜间，如果一只鸡鸣叫了，全村的鸡就都会跟着鸣叫。这就是鸡与鸡之间在传播一种信息。
动物世界的信息传播现象是丰富多彩的。几乎每一种动物都有自己独特的信息传播方式，而且这种独特的信息传播方式与它们的生活、繁殖、生存等密切相关。动物世界常见的信息传播方式主要有以下几种：
有些动物能够分泌出一种与众不同的气味，它们通过这种特殊的气味和同类进行信息沟通，达到区别同类、寻觅、选择食物、划分领地、留下标记甚至识别天敌的目的。例如，我们常会见到狗的一种行为：经常边走边尿。这是为了留下气味，作为它回来时的标志。
狼是一个狠角色，见到猎物不会轻易放过，不过，狼在追捕猎物的过程中，有时会突然停下来，眼睁睁地看着猎物逃之夭夭。这并不是狼发善心放过了猎物，而是它闻到了其他狼群留下的警告气味，这里已经是其他狼群的领地了，它就只能止步了。
有些动物可以通过发光传递信息。大家最熟悉是萤火虫在夏天的夜晚发光的现象了。萤火虫发光是求偶的行为，雌性萤火虫发出微弱的光蛰伏在草丛中，雄虫发现后，会用一种兴奋的明亮的闪光来示好，等待着雌虫发光的变化，随后确定自己求偶有多大的把握。另外，萤火虫的幼虫可以通过发光起到震慑捕食者的作用。
有些动物是通过动作和姿势来传递信息的，不仅如此，它们还能传达含义丰富的信息。工蜂的舞蹈就是其中最典型的一种。这种舞蹈可以告诉其他工蜂蜜源的方向及距离。蜜源很近时，它跳的是圆圈舞，也就是在圆圈内做圆形爬动；蜜源较远时，它就跳“8”字形摆尾舞，边爬动边摆尾并配以直线运动。一般摆尾的直线与蜂箱垂直线的角度指示的是蜜源与太阳的角度，如果摆尾直线是向上的，就表示蜜源是面向太阳的；如果垂直线是向下的，则表示蜜源是背离太阳的。摆尾频率则表示蜜源的远近，同时，配合声音和气味就能准确地找出蜜源的位置。
在繁殖期，兽类的姿态语言也是十分丰富的，并传达着丰富的信息。它们会竭尽全力向异性表达“爱意”，同时向同性进行“示威和恐吓”，以达到保护其领地及配偶的目的。
有很多的动物都是通过声音传播信息的。有些动物能够自己发出声音，最常见的就是鸟类，“鸟语花香”这个成语似乎也说明了这一点。鸟儿的“语言”既是同类之间沟通的信号，也是警戒的信号、求偶的“情歌”。兽类中的犬吠、马嘶、狼嚎、虎啸、狮吼、猿啼都是走兽的“语言”，它们表达的意思有警告、求偶、恐吓等。
有些动物是利用身体各部摩擦或与其他物体接触发声，这主要涉及的是一些昆虫，由于昆虫本身没有专门的发声器官，所以会借助其他方式发声，黄蜂巢受袭击时，警戒蜂则撞击巢侧壁示警，而蜜蜂、苍蝇、蚊子等靠翅膀上下扇动振动空气发出嗡嗡的声音。
说到人类传播现象，我们每个人应该都不陌生。不仅如此，人类传播现象还如影随形般充斥在我们生活的每一寸空间：和人说话是传播，上网看新闻是传播，发手机短信、微博、微信是传播，甚至一个人悄悄地想想心事都是传播。
当然，人类传播在本质上不同于动物传播。首先，动物的信息传播行为多是先天的一种本能，不是经过后天的系统学习得到的。其次，动物传递和接受信息是基于条件反射，而人类传播还伴有复杂的精神和思维活动。因此，人类传播现象就更加多样复杂了。为了清楚地认识人类传播，我们需要给人类传播现象分分类。
一说传播，很多人似乎已经假定了是人与人之间进行的。其实，一个人自身也能够进行自我传播。自我传播又称人内传播，指的是个人接受外部信息并在人体内部进行信息处理的活动。李白的诗句“举头望明月，低头思故乡”就恰当地描绘了自我传播的情形。中国共产党有一项优良的传统“批评和自我批评”，这个自我批评就是自我传播的过程。
人际传播，顾名思义就是人与人之间的信息交流，当然，可能是两个人也可能是多个人。这是社会生活中最直观、最常见、最丰富的传播现象。两人之间的面对面谈话、网上聊天、互通邮件、打电话等都是人际传播。人际传播反映了社会生活的多样性。因此，它的场景也很丰富多彩，有的是朋友间的互诉衷肠，有的是情侣间的卿卿我我，有的是长辈对晚辈的语重心长，还有的是剑拔弩张的争吵等。
简单地说，组织传播就是有组织、有安排地对一群人传播，如开会时领导讲话，课堂上教师授课，发表演讲等。
大众传播就是通过大众媒介对成千上万的人进行传播。我们每天听广播、看电视、看网页等，都是在接受大众传播。由于大众传播媒介的特性，其传播速度是惊人的，“一有风吹草动，顷刻满城风雨”说的大概就是大众传播的情形。
人类传播是动物传播的进化与发展。对进化起决定作用的是语言。在人类开口说话之前，人类传播和动物传播并没有本质区别，基本上也都是通过吼叫、动作或者简单的发音来传递信息。
语言的产生揭开了人类传播的新篇章，实现了从动物传播到人类传播的飞跃，从此，人类传播摆脱了动物传播的状态。当然，从人类开口说话到今天的信息社会，人类传播经历了一个漫长的发展过程。正如打电话需要手机一样，传播也需要借助一定的媒介、手段或工具才能进行，我们不妨根据媒介的发展来划分人类传播的阶段。
图1-1 人类传播演变历程
人类传播使用的第一媒介就是口语，口语传播也是人类传播的第一个阶段。这个阶段从人类开口说话到人类开始用手写字。这是一个漫长的阶段。F.威廉斯曾经绘制了一个传播史表盘，用来描绘人类传播各个阶段所占时间的比例，其中，口语传播阶段占了5/6。
当然，从发声到语言的产生也经历了一个十分漫长的过程，但是，人类究竟是在什么时候开口说了第一句话，至今都没有确切的答案，而且，也没有太大可能得到确切的答案了。就像德国的一位哲学家曾经说过的那样，要是企图追问语言起源于何时，就等同于追问儿童是在什么时候第一次认出了自己的母亲，这是一个没有答案的问题。但是，有一点是明确的，那就是从此之后，人类有了第一个所谓的传媒媒介——就是我们前面所说的人与人之间交流所要借助的工具或手段、所要采用的方式与方法。
口语是人类最便利、最通用的传播媒介，其重要性绝不亚于我们今天的网络和微信。对此，只要设想一下手机里没有声音、视频上没有声音会如何就清楚了。口语还是最基本的媒介，是独立的、自主的，其他媒介都是口语媒介的变形与延伸。如广播，只不过是口语换了一种方式在表达，将要说的话通过无线电波传给更多的人去听。当然这也同时暴露了口语传播的局限性。首先，口语自身传播的距离有限；其次，口语随说随逝，离开了人类的记忆便无迹可寻。因此，随着人类文明的发展，新媒介的诞生就顺理成章了。
文字传播是人类传播的第二个阶段，文字是人类传播的第二个媒介。语言的产生让人类脱离了动物世界，文字的发明则让人类走向了文明。作为媒介，文字的功能也是显著的，它使得信息在时间和空间上都得到延伸。也就是说把要说的话用文字写在纸上可以传递到远方，也可以传给后代。
从“书画同源”的说法，可以知道文字起源于绘画，如象形字。我们以收藏在安阳中国文字博物馆的象形字“鹿”为例（如图1-2所示），象形字的“鹿”与其说是字，不如说是一幅画，画的是一头活蹦乱跳的小鹿。
图1-2 象形字“鹿”
上面我们看到的这个象形字“鹿”，表示的是具体的事物。慢慢地这些图画开始表达一些抽象的概念了，如“射”的象形字是一个带箭的弓（如图1-3所示），这个“带箭的弓”不仅表示“射”，还表示战争的意思。其实这时，这幅“带箭的弓”的图画已经从图画变为了抽象的符号，成为了负载信息的传播媒介——文字。其作用就像我们看到“河”这个字，只会想到河流之类的意思，而不会去想它原来具有的河的形状。
图1-3 象形字“射”
印刷时代的开始，不像语言的出现那样无迹可寻，它是随着印刷媒介的形成而开始的，并且一直延续到了广播的出现。这是人类传播的第三个阶段，在此之前，人类经历了一个漫长的手抄传播阶段。手抄传播效率低、规模小、成本高、不便于携带。这从东方朔上书可见一斑。汉武帝即位以后，征召天下贤良，各地人才纷纷上书自荐。东方朔也拉着自己写的“书”——三千片竹简去自荐，雇用了两个大力士仍然没能将这本“书”搬上金殿。
一般来说，印刷媒介包含两层含义：一是印刷术，二是印刷品。它的实现需要纸张和印刷，这两者是中华民族为世界文明做出的两大贡献。但是，将印刷术和印刷品完全契合起来是在西方文艺复兴之后，而印刷机的出现则迎来了近代报刊的诞生。伴随着读写能力的普及，印刷媒介开始在社会生活和变革中扮演越来越重要的角色。
电子传播时代是人类传播活动的第四个阶段，如果说印刷传播实现了文字信息的大量生产和大量复制，那么，电子传播最主要的贡献之一就是实现了信息的远距离快速传输。随着世界上第一份电报成功发送，第一段海底电缆宣告竣工，人类传播迈入了接近于实时传播速度的远距离信息传递时代。
这类传播在空间距离上、传播速度上都突破了电子媒介，尤其是随着摄影、录音和录像技术的出现，人类不仅能大量复制并传播声音和影像信息，而且还能做好这些资料的保存工作。如我们今天所进行的考古，只能根据文字记录或考古发现进行一些合理的想象或者推测，而千百年后，我们的后代再来研究我们这个时代时，则可以直接聆听，甚至可以直接观察我们的音容笑貌。
不仅如此，电子技术的发展还推动了计算机的诞生，人造卫星的发射，以及我们今天广泛运用的博客、微博、微信等。科技的发展推动人类传播活动向着更加丰富多彩的方向前进。