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秦始皇（前259——前210），出生于赵国，姓嬴，名政。秦庄襄王之子，后继承王位。嬴政在位时锐意革新，整肃军队，国力强大。公元前221年，嬴政结束了春秋战国诸侯割据的局面，统一六国。称为始皇帝，在位期间统一了法律文字、货币、度量衡、以及车马规格等，同时常年对外使用武力，打下了现在中国的基本版图。他修筑的长城被称为当今世界“第八大奇迹”，他的陵墓里的兵马俑更是令世人惊叹。他被后人称为千古一帝。
前247年，秦庄襄王去世，嬴政即秦王位。由于嬴政年少，因此国事由相国吕不韦主持，嬴政尊吕不韦为仲父。吕不韦既把持朝廷，又与太后（赵姬）偷情。他见秦始皇日渐年长，怕被他发现，便将假宦官嫪毐给了太后，结果太后生了两个私生子。假宦官嫪毐亦以王父自居，封长信侯，领地为山阳、太原等，并且网罗了很多人。嫪毐在雍城长年经营，建立了庞大的势力。嬴政虽然年少，但已经心智成熟，他知道嫪毐随时都可能发生政变，所以暗自做好了准备。
前238年，嬴政在雍城蕲年宫举成人礼，为了防止嫪毐发生叛乱，便在周围埋伏了精兵。嫪毐认为这时一个好机会，动用玉玺发动叛乱，派兵向蕲年宫进攻。嬴政早已布置好，乱军很快被打败。嫪毐见蕲年宫难以攻下，便转打咸阳宫，岂知咸阳宫也早有军队埋伏，乱军被彻底消灭，最后只剩嫪毐一人落荒而逃，但没过多久便被逮捕。嬴政将嫪毐五马分尸，曝尸示众，又把他的母亲赵姬关进雍城的萯阳宫。嬴政随后免除吕不韦的相职，把吕不韦放逐到巴蜀。同时提拔尉缭子、李斯等文官，王翦、王贲、蒙武和蒙恬等武将，还有善于间谍活动的姚贾和顿弱。嬴政迅速扩充自己在宫中的实力，这充分显示了嬴政高明的政治手腕和用人手段。
前230年至前220年，嬴政先后灭掉了齐国以外的其他五国。
一年后，也就是前221年，齐国灭亡，至此，秦王嬴政扫灭六国，统一天下，结束了春秋战国以来各诸侯国长期割据纷争的局面，建立了中国历史上第一个高度中央集权的君主制国家。嬴政的集权主要表现在6个方面：
（1）建帝制
统一全国后，秦王嬴政开始了王朝的治理和管理工作，他首先面临的便是称号问题，春秋战国，各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不统行。一统天下的秦王嬴政，以为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇，他下令左右大臣们议帝号。经过一番商议，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦王嬴政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”且“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。然而，嬴政对此并不满意。他只采用一个“皇”字，而在其下加一“帝”字，创造出“皇帝”这个新头衔授予自己。从此以后，“皇帝”就成为中国封建社会最高统治者的称谓。并宣布自己为这个国家的第一个皇帝，即始皇帝，则后世子孙代代相承，递称二世、三世皇帝。
（2）统一文字
自殷商以来，文字逐渐普及。作为官方文字的金文，形式比较一致。但是春秋战国时期的兵器、陶文、帛书、简书等民间文字，则存在着一定的差异。这种状况妨碍了各地经济、文化的交流，也影响了中央政府政策法令的有效推行。于是，秦统一全国后，秦始皇下令李斯等人进行文字的整理、统一工作。
（3）统一度量衡
战国时期，各国的度量衡制度和货币制度很不一致。秦统一后，规定货币分金和铜两种：黄金称上币，以镒为单位；铜钱统一为圆形方孔，以半两为单位。金币主要供皇帝赏赐，铜币才是主要的流通货币。
（4）统一车马
战国时期，各国车辆形制不一。秦始皇统一全国后，定车宽以五尺为制，一车可通行全国。
（5）统一道德风俗
在道德风俗这方面，秦王朝相当重视，前219年，秦始皇来到泰山下，这里原是齐国故地，号称“礼仪之邦”。始皇就令人在泰山石上记下：“男女礼顺，慎遵职事，昭隔内外，糜不清净，施于后嗣。”这句话的意思是说：男女之间界限分明，以礼相待，女治内，男治外，各尽其责，从而给后代树立好的榜样，予以表彰。三十七年（前210年）在会稽刻石上留的铭文，则对当地盛行的淫泆之风，大加鞭笞，以杀奸夫无罪的条文来矫正吴越地区男女之大防不严的习俗。
（6）统一郡制
当时全国设36郡。然后南越设南海郡、桂林郡、象郡，北以阴山为界南面设九原郡，后又陆续划分内郡：东海郡、常山郡、济北郡、胶东郡、河内郡、衡山郡等。
前210年10月，秦始皇外出巡游。至平原津得病，行至沙丘（今河北广宗西北），秦始皇病死。赵高勾结始皇少子胡亥及李斯，伪造遗诏立胡亥为太子，是为秦二世。并赐太子扶苏死。
嬴政是中国第一位皇帝，也是皇帝尊号的创立者，同时也是中国皇帝制度的创立者，使中国进入了多民族、中央集权帝制的统治时代。他使中国第一次完成了政治上的统一，形成了“车同轨，书同文”的局面，为其后各朝谋求统一奠定了基础。后人称之为“千古一帝”。
朕为始皇帝，后世以计数，二世三世至万世，传之无穷。