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有这样一句名言叫“有志者，事竟成”。可见志向在一个人成长、成才的过程中所起到的巨大作用。凡是在事业上有所成就的人都在少年时代就确立了远大的志向，并一如既往地奋斗终生。曾国藩之所以成为朝野瞩目的重臣，也得益于早年以天下为己任的志向。
曾国藩在中国近代史上是颇受争议的人物。
曾国藩是受儒家思想教育和熏陶成长起来的知识分子，他有着建功立业的远大志向。然而，不幸的是，曾国藩出生在封建末世。
19世纪的清王朝已经处在封建社会的末期。在西方列强侵略中国之前，清政府统治下的中华帝国早已盛极而衰、危机四伏了。在政治、经济、伦理道德等各个领域都出现了没落衰败的景象。更令人担心的是，朝野上下的各级官吏对所处的困境毫不关心。即使少数有识之士发出了呐喊，从皇帝到各级官吏、士绅、百姓也麻木不仁。在学术界，熟读四书五经求取功名的思想仍然控制着读书人，文字狱依然让知识分子谨小慎微，大多数知识分子都只求在四书五经八股诗赋的“故纸堆”里做学问、求功名，对时事不敢过问。道光年间，由于各种危机不断加剧，清政府才逐渐打开言路，学术界的风气逐渐改变，出现了部分关心时局、讨论时事的读书人。
嘉庆十六年，曾国藩生于湖南的一个中小地主家庭，此时正是清王朝由康乾盛世的顶峰走向衰败的时期。此时的大清国各地农民起义接连不断，危及着清王朝的统治。清王朝的政治风气也越来越萎靡不振，真正有治国才能的人寥寥无几。这与嘉庆皇帝的好恶和各级官员的逢迎谄谀是分不开的。
《瞑庵杂识》有这样一则记载：当朝的重臣曹振镛晚年权倾朝野，为官之道更是令人“惊叹”。一门生请教做官的秘诀，曹振镛曰：“无他，但多磕头，少说话耳。”
的确，道光即位以来，官场的风气日见败坏，各级官员以阿谀奉承为能事，正直的人士不为官场所容。有无名氏赋《一剪梅》予以讽刺：
仕途钻刺要精工，京信常通，炭敬常丰。莫谈时事逞英雄，一味圆融，一味谦恭。
大臣经济在从容，莫显奇功，莫说精忠。万般人事要朦胧，驳也无庸，议也无庸。
八方无事岁年丰，国运方隆，官运方通。大家赞襄要和衷，好也弥缝，歹也弥缝。
无灾无难到三公，妻受荣封，子荫郎中。流芳身后更无穷，不谥文忠，也谥文恭。
事实也就是如此，曹振镛是道光皇帝最信任倚重的宰相。他不学无术、目光短浅，只知顺应皇上的意思办事，造成了道光一朝多数官员不思进取、敷衍度日。官吏以不负责任、圆滑应付尸位素餐者居多，真正有用的人才遭到排挤和打击，国事日见衰败。太平天国起义爆发的主要原因就是贪官污吏的巧取豪夺和横征暴敛。再加上自然灾害频频发生，黄河决口，淮水泛滥，百姓的生活日见贫困，不得不揭竿而起。在清帝国的外部，西方帝国主义列强开始了对华侵略，不平等的对外贸易使清王朝大量的白银外流。从第一次鸦片战争到英法联军火烧圆明园，中国的国际地位一落千丈。太平天国运动又爆发了，而且愈演愈烈。内忧外患使得清王朝处于江河日下、风雨飘摇的状态中。曾国藩所处就是一个“乱世”，一个政治腐败黑暗、经济贫困落后、社会动荡不安、天灾人祸不断、西方列强加深侵略的“乱世”。
曾国藩对自己所处的时世有清醒的认识。少年时代的曾国藩就有强烈的功名心。他的一位同乡好友刘蓉说他“锐意功名，意气自豪”。1838年，曾国藩殿试中进士，名列三甲。按清代科举考试的规定，三甲进士不能充当翰林，曾国藩曾经深深为此感到耻辱。但曾国藩并没有气馁，反而加倍努力苦读，终于跻身于翰林的行列，登上了科举仕途的顶峰。在翰林院居官的十多年间，曾国藩除广泛交结朋友外，仍然勤奋读书，确立了“以澄清天下为己任”的人生志向。为此，曾国藩把自己的名字改为“国藩”，有“为国藩篱”的含义。曾国藩坚信自己有朝一日会成为国家的栋梁。他认为：“有民胞物与之量，有内圣外王之业。”意即有为百姓谋求幸福的愿望，有振兴国家、开创事业的壮志。他对自己信心十足，“莫言儒生终龌龊，万一雉卵变蛟龙。”“修身、齐家、治国、平天下”这一传统的儒家治国安邦的理想成为了曾国藩的人生理想，他时时刻刻提醒磨练自己，时刻准备着为挽救大清王朝的统治挺身而出，实现自己的远大抱负。
同时，曾国藩也意识到任务的艰巨性，要实现“匡时救世”的人生理想一定要有不懈的奋斗精神和献身精神。曾国藩熟知历史，认识到古往今来的圣贤豪杰为了建功立业都有力排万难的气概。曾国藩在日记中写道：
与子序言圣人之道，亦由学问、阅历渐推渐广，渐习渐熟，以至于四达不悖。因戏称曰：“乡人有终年赌博而破家者。”语人曰：“吾赌则输矣，而赌之道精矣。”从古圣贤未有不由勉强以几自然，由阅历悔悟以几成熟者也。程子解《孟子》“苦劳饿乏，拂乱动忍！”等语曰：“若要熟也，须从这里过。”亦与赌输而道精之义为近。子序笑应之。
显然，成为一代圣贤是要付出极大的代价的，为了实现“匡时救世”的目的和治国平天下的抱负，没有甘愿奋斗牺牲的百折不挠的精神是不可想象的。正因为曾国藩有奋发进取的精神，并全身心投入到为实现抱负的奋斗之中，他才最终实现了自己的抱负。他有一条座右铭：“不为圣贤，便为禽兽”，充分表达了他勇往直前无所畏惧的英雄气概。