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我国古代并没有将军，管军事的叫司马。每军的统帅也不叫将军而叫卿，卿以下叫大夫，大夫以下叫士。
到了春秋时期，诸侯为了扩大自己的势力范围，不断增加兵力。大国诸侯常常拥有三军以上的兵力，但等级制度又不允许诸侯突破三军（只能设三卿）。于是就把扩充军的统帅称作“将军”，为“将领一军”的意思。
以后军队数量越来越多，将军也就越来越多。作战时军队得由一人统率，因此，又在将军中选拔出“大将军”或“上将军”来全盘指挥。到了汉代，军队数量更多，单设一位大将军也管不过来了。于是又出现了骠骑将军、车骑将军、卫将军等级别。以后，各朝代将军的名衔虽不完全相同，但将军分成许多级别这一原则却是相同的。