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公元前211年，刘盈出生，是为汉惠帝。
刘盈出生时，其父刘邦只是一个小亭长，家庭生活并不富足。很小的时候，他就常常和母亲一起到地里干活，过着普通人的生活。后来，刘邦举兵反抗秦朝暴政，带着家人到处奔走，使得刘盈饱尝颠沛流离之苦。不仅如此，刘邦与项羽对立后，曾被项羽打得四处逃散。为逃脱项羽的追赶，他不顾骨肉之情，狠心将儿子刘盈和女儿推下车。多亏属下夏侯婴强力阻拦，刘盈和他的姐姐才没被有父亲抛弃。
公元前202年，刘邦在楚汉战争中胜出，建汉称帝，立9岁的刘盈为太子。
刘盈性格比较文静，缺乏帝王之气，汉高祖刘邦本身就不喜欢他。后来，汉高祖特别宠爱戚姬，同时也很疼爱戚姬所生的儿子如意，于是要废掉刘盈，另立如意为太子，因群臣强烈反对才暂时按下此念头。刘盈的母亲吕皇后担心汉高祖会再次废掉刘盈，请求汉高祖一向尊敬的“四皓”帮忙。一旦汉高祖有废太子的迹象，“四皓”就会通过适当的方式阻止他。
汉高祖平定淮南王英布的叛乱后，受箭伤而病倒。刘邦知道自己时日不多，开始考虑如何安排后事。此时，他仍有更换太子的念头。为了使刘盈能够顺利地继承皇位，“四皓”在一次宴会上陪同刘盈入席，令汉高祖感到异常惊讶。汉高祖见素有威望的“四皓”已经站在刘盈这边，担心另立太子会导致朝堂大乱，彻底放弃了另立太子的打算。
公元前195年，刘邦病逝，刘盈即位，是为汉惠帝。
汉高祖刘邦在位后期，既要平定国内的叛乱，又要迎击边境的匈奴，于是改动了十五税一的惠民政策，增加了一部分赋税。惠帝刘盈即位后，见既无内忧又无外患，立即恢复了十五税一的政策。
不仅如此，汉惠帝还鼓励农业生产，通过免除徭役的方式来激励农民们积极耕作。为了增加国内人口，惠帝规定，女子出嫁年龄最迟不得超过十五岁，否则要征收五倍的人头税。
汉惠帝同时也意识到商业的重要性，于是放宽对商人的限制。
不仅如此，汉惠帝对中国文化思想的传承和发展也做出了一定的贡献。公元前191年，汉武帝下令废除从秦始皇时期沿袭下来的“挟书律”。秦始皇在位时为了彻底地消除各种思想学说，颁布了“挟书律”。它规定，官府相关部门藏书时一定要严格遵照朝廷的规定，私人一律禁止藏书。“挟书律”废除后，各种思想学说终于重见光明，纷纷活跃起来，特别是儒家学说，推行范围极为广范。
公元前194年，汉惠帝见社会和谐，与外界交往日趋频繁，开始整修长安城。公元前190年，整个长安城工程竣工，成为了当时世界上有名的建筑物。
汉惠帝是个年轻有为的皇帝，本可以将汉朝治理得繁荣昌盛，但却英年早逝，令人感到无比惋惜。之所以会如此，与其母吕太后吕雉的“功劳”是分不开的。
汉高祖刘邦称帝时，吕雉已经毫无风韵，加上宫中佳丽无数，使她很快体会到了失宠的滋味。汉高祖死后，吕雉成为了太后。她开始不择手段地迫害那些曾经受宠的姬妾们，以此来获得满足。而作为威胁到她权势的戚姬，自然要受到更加残酷的折磨和虐待。她将戚姬囚禁，令人剃掉她的头发，然后在她的脖子上套上枷锁，并让她舂米。然而，这并不能够消除她对戚姬的嫉恨，于是她又砍断戚姬的四肢，挖去她的眼睛，熏聋她的双耳，并把她变成了哑巴，然后将其做成“人彘”。戚姬的儿子赵王如意同样难逃此劫，被吕雉骗到长安后毒死。
汉惠帝生来善良，看到被母亲做成“人彘”的戚姬后，无法承受这种心灵上的刺激，不久便患上了一种心理方面的疾病，久治不愈。此后，汉惠帝不再处理朝政，一味饮酒作乐，渐渐消沉下去。
公元前188年，年仅23岁的汉惠帝去世。