下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
惠帝七年（公元前188年），刘启生于代国国都中都（今山西平遥县西南）。公元前179年，其父代王刘恒登基，是为汉文帝，刘启遂被立为皇储。
公元前157年，文帝死，刘启即位，是为汉景帝。
文帝在位时，由于没有及时依照太子家令晁错的建议众建诸侯，使得地方上有些诸侯王的实力在以后得到更大的扩张，已经威胁到汉朝的统治。在众多诸侯国中，吴国的实力发展最为迅速，吴王刘濞的野心也越来越明显。
公元前195年，汉高祖刘邦封刘濞为吴王。刘濞是刘仲的儿子，而刘仲是汉高祖的兄长。刘濞到了吴国后，极力发展吴国的经济。吴国经济在飞速发展的同时，刘濞渐生野心。文帝在位时，刘启因与入朝的吴国太子在博弈过程中发生争执而失手将其砸死。吴王刘濞接到从长安送回来的尸体后非常愤怒，此后以身体有病为由，不再上朝。汉文帝心中有愧，此后很少干涉他。
汉景帝即位后，晁错被任命为内史兼御史大夫。晁错早就看到了各地诸侯王坐大的危害，再加上吴王刘濞此时已经蠢蠢欲动，于是呈上《削藩策》，建议景帝迅速削减各诸侯王的封地，以此来约束他们。汉景帝此时也明白，无论削藩与否，诸侯王都会发生叛乱，于是开始削藩，将威胁降到最低。
景帝三年（公元前154年）初，汉景帝先后将楚地东海郡、赵地常山郡和胶西六县化出各诸侯国管辖区域。吴王刘濞见汉景帝开始削藩，以为时机已到，迅速拿“诛晁错，清君侧”做幌子，号召各诸侯王叛乱。楚王刘戊、赵王刘遂、胶西王刘煖、济南王刘辟光、胶东王刘雄渠、淄川王刘贤纷纷响应。此次大规模叛乱的主谋是吴楚两国，史称“吴楚之乱”。因参与此次叛乱的有七个诸侯国，又称“七国之乱”。
吴楚联军浩浩荡荡向西挺进，初战大败汉军后，又有赵军前来汇合。同时，齐国国都临淄被胶西、胶东、淄川和济南四国之兵围困。汉景帝收到消息后，立即发兵征讨。汉景帝生于治世，长于治世，连一场小规模的战争都没有经历过，更何况如此大规模的叛乱。正值此时，朝中奸臣袁盎上奏说，晁错是引起叛乱的根源，只要诛杀此人，叛乱自然会平息。汉景帝求之不得，遂草率腰斩了忠臣晁错。然而，叛军得到晁错被诛的消息后毫无退兵的迹象。汉景帝因悔生恨，令汉军猛击叛军。
联盟的瓦解和它的形成有时候会一样的迅速，因为联盟只有在各自的利益面临着严重威胁时才会牢固，一旦威胁有所缓解，内部就容易出现纷争。有了这个规律，加上安居乐业的人对叛军作乱的厌恶和太尉周亚夫的英明指挥，叛军很快被击溃。
汉景帝从七国叛乱中意识到加强中央集权的重要性，于是立即着手改革。经过一番整顿后，诸侯国的封地大大减少。一般来说，一个诸侯国的封地就是一个郡。不仅如此，汉景帝还规定诸侯王“不得复治国”；不再拥有官吏任免权；除田地租税外，其他租税皆归朝廷所有。
在对待诸侯国势力问题上，汉景帝采取的措施虽然比汉文帝更加强硬有力，但还是给诸侯王留下了生存的空间，没有达到釜底抽薪的效果。正是因为如此，汉武帝即位后仍要面对这一问题。
景帝以前，汉朝在对待匈奴问题上，一直通过和亲的政策与匈奴交好。这种做法具有两面性：一方面，汉朝从中争取到休养生息的时间，加快了经济发展的步伐；另一方面，匈奴因汉朝的不断妥协而日益骄横，更加频繁地侵扰汉朝边境。
汉景帝认为，汉朝的国力还有待增强，否则无法战胜匈奴，但又不能放纵匈奴。于是，他在与匈奴继续交好的同时，增强了对匈奴的抵御力量。
当时，“飞将军”李广成为了匈奴的克星。作诗称赞：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”除李广之外，程不识、郢都等人都是驻守边疆、与匈奴作战的杰出将领。他们的存在给匈奴造成了一种威慑，使得匈奴的侵扰行为收敛了许多。
汉景帝除了将勇猛的将领派往边地戍边外，还继续采用了晁错在文帝时提出的两条建议：建立马苑和卖爵屯粮。这两条建议的继续推行不仅大大满足了边地作战对马匹的需求，还能够充分保证军粮的充足。另外，汉景帝仍然不断地将内地人民迁往边地，对屯垦戍边起到了非常积极的作用。
景帝即位后，继续大力发展国内的经济，取得了明显的成就。
汉景帝发展经济的主要策略是重农抑商，因为他认为农业是天下之本，“黄金珠玉，饥不可食，寒不可衣，以为币用，不识其始终。”他在国内大力提倡农桑，以保证全国的衣食之需。他一方面减少各种徭役赋税，一方面禁止用谷物酿酒或喂马。
在法制上，汉景帝以轻刑罚为主旨思想，在文帝废除肉刑的基础上继续进行修改。比如，他废除了磔刑（分裂肢体）；文帝虽然用笞刑取代了肉刑，但同样会使犯人致残或将犯人打死，汉景帝对此做了修改。另外，为了避免冤案的发生，汉景帝要求有司在审案过程中一定要弄清真相，做到实事求是。
还值得一提的是，汉景帝在文化教育方面也有一定的贡献。汉景帝在对待各种思想学说时采取了求同存异的态度，各种思想学说纷纷兴起。除了黄老思想外，儒家思想的推行尤为广泛。之所以会出现这种现象，与汉景帝起用儒者为博士官是分不开的。汉景帝末年，蜀郡太守文翁选派了一些人前往长安城求学，然后在蜀郡创建了汉朝以来第一个学馆，在蜀郡广泛传播了儒学思想。
为了维护社会治安，汉景帝一面仿效汉高祖，对部分豪强采取迁离措施，一方面在各地安插酷吏，严惩无视法纪的盗贼、豪强、外戚等，起到了维护社会秩序的作用。
汉景帝采用的诸多措施促进了汉朝的经济繁荣，汉朝在他的统治下又迎来了一个治世。汉文帝和汉景帝在治国安邦上有着杰出的贡献，后来人们把他们在位的这两段辉煌时期并称为“文景之治”。
景帝后三年（公元前141年），汉景帝积劳成疾，病死于未央宫，享年48岁。