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神农氏，后世称炎帝，与黄帝同被奉为中华民族的祖先。中国传统药学的创始人之一，发明了农耕技术。《史记纲鉴》载：“神农尝百草，始有医药。”
文明伊始，混沌初开，先民以采食野果、猎食野兽为生，过着茹毛饮血的生活，医药知识匮乏。生冷腥臊之物易伤脾胃脏腑，久而百病丛生，故民众常夭殁于疾，寿命很短。神农悲疾苦之莫救，惜至重之天命，乃决心宣药疗疾，以救人性命，使百姓益寿延年。于是他跋山涉水，行遍三湘大地，亲尝百草，察其寒、温、平、热之性，辨其君、臣、佐、使之义。汉代淮南王刘安等撰写的《淮南子·修务训》中记述了神农尝百草的传说：“神农……尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”药有祛病延年、养生防病之功，亦有性猛攻伐、损伤正气之弊，神农尝百草，识其酸苦甘辛咸淡之药味，审其平毒补益戕伐之偏性，由此使民众有所避就，不复为疾病所害，故百姓誉其为“药神”。传说炎帝晚年南巡途中因误尝毒草身亡，死后葬在湖南酃县白鹿原，今为炎帝陵所在之处。
神农亲验本草药理，是中药的重要起源。随着时间的推移，后人药物知识逐渐积累，且以书籍的形式固定下来，这便是《神农本草经》。
参考文献：
袁珂.中国神话传说.北京：世界图书出版公司.2012.