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在人类的历史上，传染病曾经严重危害人的健康。单以鼠疫为例，此病在中世纪的欧洲曾经广为流行，意大利的人口因此减少了1/4，今日威尼斯的游艇贡多拉，即当年的运尸船。伦敦的居民连死带逃，人口减少1/3，直到一把大火烧掉了全城过半的房子，这当时所称的“黑死病”方才渐渐收敛。国运延续千年的东罗马帝国，亦因此病而国势日衰，终于亡于土耳其苏丹之手。鼠疫涉及欧亚非三大洲，起伏历时数百年之久，直到上世纪初方才逐渐式微。今日我国中华医学会之创始人伍连德博士，因北洋政府时期在东北防控鼠疫，而功彪千秋。如今这鼠疫已经基本上销声匿迹。
“瘟疫”，是指死人甚多的传染病。到了20世纪，科技进步，传染病逐渐被控制、甚至消除。而癌症日增、死人无数，于是人们惊呼癌症乃“20世纪的瘟疫”。实际上比之于瘟疫对人类的危害，癌症实在是有过之而无不及。瘟疫之中鼠疫流行最广，涉及欧亚非三洲，而癌症则遍及全球，几乎人迹所至之处皆可有癌症。鼠疫流行最久，长达六、七百年，而癌症至今数千年不衰。如今已经进入了21世纪，但这“20世纪的瘟疫”却也跟着历史的车轮闯入了21世纪。
世界上许多国家恶性肿瘤的发病率和死亡率有增无减，我国亦是如此。在2005年，估计每年全世界新发恶性肿瘤病例约1 000万例，每年因患恶性肿瘤死亡600万人。而到了2012年，据世界卫生组织报告：每年全世界新发恶性肿瘤病例1 400万例，死亡820万人。其实，肯定不止此数，山沟沟里的一个老农民死了，他没到大医院去检查过，你怎么知道他不是因为生癌死的？非洲的灾民倒在地上死了，算他饿死的，其实他也可能是一个患癌症的病人。而且看来全世界的恶性肿瘤还会流行下去。随着人口结构的老龄化、环境污染的加剧、不良生活行为的流行，专家们认为，这一严峻的形势还将持续下去，据《2014年全球癌症报告》称：到2025年，全球每年新发的恶性肿瘤病例将有可能达到2 000万例，每年因恶性肿瘤而死亡的病例将达1 200万，整个翻了一番。