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恶性肿瘤又可分为两大类：长在皮肤或上皮组织上的、实际上是由皮肤或上皮组织细胞演变而来的叫“癌”，其他的应该叫“肉瘤”。
皮肤容易理解，什么叫上皮组织呢？张开嘴，口腔里面也衬着一层皮，不过这皮比较细腻、不长毛、不出汗，医学上叫它黏膜。这个黏膜从口腔到肛门、从鼻腔到肺泡、从肾脏到尿道都有。打个比方，人的身体像一件棉袄，不过这件棉袄特别厚罢了。人的皮肤就好比是棉袄的面子，这黏膜便是这棉袄的里子，因为长在身体的里面，所以叫它“内皮”，而在组织学上连同皮肤称之为“上皮”。凡上皮细胞演变而来的恶性肿瘤都叫作“癌”，如食管癌、胃癌、肠癌、支气管癌、膀胱癌等等。肺、肝脏、胰腺、肾脏、甲状腺、乳腺、前列腺等等虽然外形上不同于一般的管腔，但在胚胎发生学上，它们也属于上皮组织一类，所以发生的恶性肿瘤也叫作“癌”。
而这棉袄里的棉花，比如骨骼、淋巴、脂肪等等如果生了恶性肿瘤便叫作“肉瘤”，骨肉瘤、淋巴肉瘤、脂肪肉瘤等等都是恶性肿瘤。
因为癌占了恶性肿瘤的绝大部分，所以通常就拿“癌”字来代表恶性肿瘤了。比如“抗癌协会”，并非是不抗肉瘤、只抗癌的协会，癌症专家也并非只治癌症、不治其他恶性肿瘤的专家等等。即如本书提到的“癌”或“癌症”，也都是指所有的恶性肿瘤，并非只是指来源于上皮组织的癌。
大致说来，良性的肿瘤便叫它“瘤”，如脂肪瘤、纤维瘤、甲状腺腺瘤、子宫肌瘤等等。恶性肿瘤又可分为癌与肉瘤两大类。肺癌、胃癌、肝癌、乳腺癌等都是恶性肿瘤。淋巴肉瘤、脂肪肉瘤、纤维肉瘤也是恶性肿瘤，尽管它们与脂肪瘤、纤维瘤仅仅一字之差，其实有天壤之别。不过这其中又有例外：“淋巴瘤”是淋巴肉瘤、霍奇金病等一大类淋巴系统恶性肿瘤的统称，当然也是恶性的。此外，还有少部分与胚胎发生有关的恶性肿瘤名为“母细胞瘤”，如视网膜母细胞瘤、肾母细胞瘤、神经母细胞瘤等。也还有一些肿瘤按习惯称为白血病、霍奇金病、尤纹氏瘤等也是恶性肿瘤。
当然，也有个别介乎恶性肿瘤与良性肿瘤之间的情况，可称为“交界性肿瘤”。
良性肿瘤与恶性肿瘤有本质上的区别，但也有少数的良性肿瘤有可能演变为恶性肿瘤，如结肠腺瘤有可能演变为腺癌等，但恶性肿瘤几无可能演变为良性肿瘤。