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要给肿瘤下个定义并不容易，简单地理解：肿瘤是身体组织的异常增生，即多长出了一块。当然，手上多长了个指头，那叫畸形，不是肿瘤；疤痕长得高出皮肤，称为疤痕疙瘩，也不是肿瘤。
肿瘤有良性与恶性之分。比如有人在头颈后面长了一个瘤，软软的，几十年也没有大变化，把它切下来做个病理切片检查，里面全是脂肪细胞，那是脂肪瘤，良性的。有人身上长了许多小疙瘩，沿着神经分布，不痛不痒，拿一个下来做切片检查，是神经纤维瘤，良性的。这些良性瘤的特点是生长缓慢，甚至终生无多变化，更重要的是对人的健康没有过大的影响。所以，良性肿瘤一般可以不去处理它。当然，脑子里长了良性肿瘤，因为头颅骨形成的颅腔容量固定，良性肿瘤在里面长了起来，便会挤压其他的脑组织，所以应该切除；长在脸上的良性肿瘤影响容貌，还是切除的好。良性的肿瘤切掉以后不会再发，也不会转移，切掉就没事了。由于这种肿瘤对人体的健康危害不大，治疗不难，甚至有的不治亦可，所以一般提到“肿瘤”，几乎都是指恶性肿瘤，并不包括良性肿瘤。本书亦是如此。
恶性肿瘤与良性肿瘤就大不相同了，首先它长得快，没几个月就可以长得很大。不但长得快还危害人的健康：长在食管里的，把食管堵住了，人就吃不了东西；长在胃肠里的造成幽门梗阻、肠梗阻，胃肠不通了，食物下不去，生命如何保障？恶性肿瘤不但会不断生长，还会破坏周围的组织，侵犯到血管就会引起出血，侵犯到神经就会引起疼痛。不但如此，它还会产生许多有害的物质，这些物质种类繁多，可笼统地称之为“毒素”。这些毒素让人发热，食欲下降，精神全无，以致最后让病人全身衰竭，所以称之为“恶性肿瘤”，名副其实。恶性肿瘤还会转移，原来长在胃里的跑到了肝里，长在肝里的又跑到肺里，长在肺里的会跑到脑子里。别以为它搬家了，搬远些就好了。其实，这实在是扩散，原来的还在，犹如开了“分店”。恶性肿瘤也可以做手术切除，当然也有切掉就好了的，但是，许多的病人手术后还会复发。实属恶劣之极。