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癌细胞的行为与正常的细胞不一样。正常组织的细胞各司其职：肝细胞分泌胆汁、转化食物为能量；胃壁细胞分泌胃液，帮助消化；支气管上皮细胞分泌黏液，黏住灰尘和细菌……但一旦变成了癌细胞，不管是哪一种组织细胞变的，它们都不干原来的那份活了，而尽干些破坏捣乱的事了。
尽管它们的来源各不相同，但它们的劣行却大同小异，至少有下列各项：
（1）不按机体的需要，盲目生长，消耗大量的各种养料。
（2）胡乱生长的结果挤占了正常组织的位置。脑子里长了肿瘤，便挤压周围的脑组织，脑组织被头颅骨包着，颅骨并无弹性，脑组织因此被压迫，自然会有剧烈的头痛，脑功能亦受损害。食管里长了肿瘤，食管被阻塞，于是病人便不能进食。胆管长了肿瘤，胆管阻塞不通，胆汁无法排出，只好倒流入血，因此产生黄疸。有些医学检查报告中提到“占位性病变”一词、即由此而来，尽管“占位性病变”不完全是癌，但癌（指实体瘤）皆有“占位性病变”可见。
（3）癌组织会向周围正常组织渗透，要渗透就必先破坏正常组织，许多癌细胞能分泌溶解正常组织的酶，使这些组织糜烂、出血，如果破坏了大血管便会引起大出血，甚至使人丧命。
（4）癌组织还会产生毒素，扰乱人的新陈代谢，使人发热、食欲全无、迅速消瘦。还会产生一些类似内分泌激素的物质扰乱人体的各种物质代谢，如肝癌细胞能产生一种类似胰岛素样的物质，使人产生严重的低血糖症状；肾癌细胞能产生一种类似促红细胞生成素一样的物质，使人红细胞大量生长，结果造成血管阻塞；还有的癌组织能产生类似肾上腺皮质激素样的物质、组织胺样的物质，还会产生使人血钙过高、血钾过低的物质，形成所谓“癌旁综合征”，混淆其本身的症状。
（5）癌组织还会扩散、转移。癌组织除了向附近组织直接侵犯外，一旦侵入血管或淋巴管，便可以循着血液或淋巴液扩散开来，通常在同一个器官的称为“扩散”，到了淋巴结或到了另一个噐官的则称为“转移”。“转移”不是搬迁，原来的癌（称为原发灶）还在，只是多了分支机构（称为转移灶）。扩散、转移多见于晚期的肿瘤病人，但在一些较早期病人中也可以发生，使病人丧失了手术切除肿瘤或进行放射治疗的机会。
（6）恶性肿瘤手术切除后有许多病例会复发。手术后的近期该肿瘤又复发的，多数是术前事实上该肿瘤已经扩散，而未能为医学检查发现所致。手术后的远期，如数年之后该肿瘤复发的，有可能为引发原肿瘤的病因仍在对该器官发挥作用，引发的一个新肿瘤。因为切除了肿瘤并未切除引发肿瘤的病因。若手术后生了另一种肿瘤，则称为生了“第二原发癌”，而非原来肿瘤的复发。