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“癌”字是在中国古汉语中的“嵒”字上加了一个“病字头”，表明是一种疾病。而“嵒”在古汉语中又与“岩”相通，表明其坚如岩石之意。确实，能摸到的癌大多有一个坚硬的肿块，这肿块的表面常常高低不平，肿块一般也不能推动，肿块表面的皮肤并不红肿，用手压它也无痛感。当然，癌块长到后来也会破出表面，流血、流脓。如果是长在胃、肠、膀胱里的癌，用内镜可以看到它们，大多是突出表面、呈花菜状的肿块。长在实体组织里的癌，做手术切下来，剖开来看，大多是灰白色、表面呈分叶状的肿块。能够摸到、看到、查到肿块的肿瘤，都可称为“实体瘤”，这个词是针对血液系统的肿瘤而言的，因为血液系统的肿瘤，如白血病等，并无“实体”的肿块存在。
把肿块做成组织切片，在显微镜下则可以看到癌细胞了。癌细胞要比它附近的正常组织的细胞大些，形状也变得不同于周围的细胞，细胞核特别大，而且染色深，核仁也明显，说明它很容易分裂增殖，因为细胞分裂的动力，便在细胞核的染色体之中。癌细胞虽然已经与正常组织细胞有了很大的不同，但是它的排列大致上还能保留原来的组织状况，如排列成鱼鳞状的，可称之为鳞形细胞癌、简称为鳞癌，排列如腺体的称为腺癌，既不像鳞癌又不像腺癌的可称为未分化癌等等。病理学家可以从这种排列的状况大致分辨出它的来源，比如鳞癌多来自如皮肤、食管黏膜、子宮颈等部位的鳞状上皮；腺癌多来自如胃肠道黏膜、乳腺组织或甲状腺的腺上皮。病理医师还可以按照癌细胞与正常组织细胞的差异，判定癌细胞的分化程度，分化比较好的，或称高分化的，即比较接近于正常组织细胞的，评为1级，理论上这种癌细胞的恶性程度较低；分化很差的，或称低分化的，评为4级，理论上这种癌细胞的恶性程度更高。而介乎这两者之间的可判为2级或3级。