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癌是一个多因素疾病，癌的发生也是多因素共同作用的结果。外因当然是重要的，但外因也要通过内因起作用。而且就外因而言，也多有主辅之分，主因为致癌因素，辅因为促癌因素。比如乳腺癌发病的主因应该是体内内分泌的失衡，但高脂肪饮食的摄入则是重要的辅因。乙型肝炎、丙型肝炎病毒感染是肝癌发病的主因，但酒精、黄曲霉毒素的摄入则是重要的促进因素。这些因素相辅相成，经过一个相当长的时间，多次地、反复地作用于相关基因，经过启动、促进、发展诸阶段而终于形成癌症。
由于确定癌症的“病因”是一个相当复杂的问题，需要长期的论证和精确的动物实验研究方能确定，而且动物实验的资料在人体验证尚有一定的困难。所以目前肿瘤学家都愿意将这些与癌症发病相关的内因、外因称为癌症的“发病因素”，即与发病相关的因素，尽管也可简称为“病因”，但不宜简单地理解为因果关系的“因”。
癌的发生，问题出在基因上，但是基因突变的关键还是在于致癌物质的作用。所以从防癌的角度看，人们可能更应该关注致癌物的作用，因为前者对一个人来说是来自爹妈的、既定的、至少目前尚不能改变的，但后者却是可控的。