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“癌的病因不明”，许多人都知道有这个说法。的确，要具体到说某一个人为什么会生了某种癌，有时确实困难。但是，人类对于癌症的病因也并非完全无知，应该说基本上是清楚的。
近年，基因组学的研究成果表明，癌症基本上是一种基因病。所以，如今通常的说法是：“癌症是多基因遗传易感性疾病”。多基因即涉及众多基因之意，基因的变化是因其本身的缺陷，使其对某些致癌物质更加易感，在这些致癌物质的作用下，细胞癌变、癌症形成。
所以也可以表述为。癌症是基因在内外环境因素影响下发生的病变。与癌症发生相关的人体内的环境因素包括：
（1）人体的免疫因素。当细胞发生变异时，人体的免疫力便能将其消除。若是人体的免疫力下降，不能消除这些变异细胞，这些细胞便有可能演变为癌细胞。老年人常常免疫功能低下，这也就是癌症多见于老年人的原因之一。
（2）人体的神经内分泌因素也与癌症的发生密切相关，如乳腺癌与雌性激素相关，前列腺癌与雄性激素相关。这些肿瘤甚至被称为“激素依赖性肿瘤”，改变了病人体内的激素环境，就可以有效地抑制肿瘤的发展，甚至促成这些肿瘤的消退。
（3）人的精神状态亦与肿瘤的发生有些关系。有人多愁善感，遇事优柔寡断，感情不易宣泄，好生闷气，似乎生癌的机会多些，这可能与抑郁能削弱人体的免疫力有关。
癌症发生的体外环境因素包括：
（1）物理因素。最经常提到的是日本广岛原子弹袭击幸存者由于受到放射线的影响，白血病等癌症的发病率明显增高。寒冷地区人们长年睡在生火的坑上，背部皮肤由于慢性的烫伤而导致发生皮肤癌，名为“坑癌”。口腔黏膜因受到已部分损毁的、尖锐的牙体长年的刺激而发生癌症，亦属物理因素致癌之例。
（2）化学因素。人类的癌症与化学致癌因素关系最为密切，可以说人类癌的大多数是由化学致癌因素引起的。化学致癌因素甚多，已经鉴定的便有千余种，而且还因新化学合成物的不断问世而逐年增加。早已认定的致癌、促癌物有：苯并芘类、亚硝胺类、苯胺类、氮芥类、某些芳香烃类以及一些霉菌或藻类的毒素等。此类化学致癌因素多通过饮食、吸烟、用药等途径进入人体。
（3）生物因素。生物因素与癌症的关系近年颇受重视，因为理论上有可能通过接种某种疫苗来预防此类感染而达预防癌症的目的。与癌症发病有关的生物因素有：乙型与丙型肝炎病毒感染与肝癌有关；人类乳头状瘤病毒感染与宫颈癌有关；疱疹病毒感染与鼻咽癌有关；幽门螺杆菌感染与胃癌有关；华支睾吸虫感染与胆管细胞型肝癌有关；埃及血吸虫感染与膀胱癌有关；日本住血吸虫感染与结直肠癌有关等等。当然，与癌症发生有关的霉菌或藻类毒素亦可属于生物致癌因素。