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基因又是怎么会变化的呢？是致癌物质入侵引起的。掌管细胞分裂增殖的基因在致癌物质的作用下，变成促成癌变的基因了，所以这部分原来掌管细胞分裂的基因可以称它为“原癌基因”，即原始的癌基因。而变化了的，且有促成正常细胞变为癌细胞作用的基因则称之为“促癌基因”或“癌基因”。世界上的事情总是对立统一的，有“促癌基因”，就有“抑癌基因”。一个促进，一个抑制，在一般情况下它们应该是相互制约、达成平衡的。但是在致癌物质的持续作用下，促癌基因被激活，它们积极活动，而抑癌基因本身亦被抑制，甚至丢失。那么癌细胞的形成、癌的发展，自然就顺理成章了。
“致癌物质”是细胞癌变的动因，而致癌物质又无处不在，但亦非人人必定会生癌，因为人的基因对这些致癌物质的“易感性”并不相同，一些人的某些基因存在先天性的缺陷，它们更容易接受致癌因素的作用，即“易感”，于是这些人发生某种癌症的机会就更多了。
不过事情也还不那么简单，人体内数百万亿的细胞无时不在进行着新陈代谢，这些细胞的基因在诸如炎症等因素的影响下，有时偶尔也会出点小小的差错，产生出不太正常的细胞来，这些细胞可以称为“变异细胞”。变异细胞一旦出现，人体的免疫监视功能就会发现它，免疫细胞就会来清除它。而如果人体免疫功能低下，不能清除这些异常细胞，这些细胞便有可能逐步发展为癌细胞。
有人说：“人人身体里都有癌细胞”，这话不对，但如果说：“人人身体里都有变异细胞”，倒是可以的，因为若是在人体内发现有癌细胞，此人已经可诊断为癌症的病人了，怎么可能“人人身体里都有癌细胞”呢？