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传的第一章，是解释三纲领中“明明德”此一纲领的。章中引用《尚书》的文献，说明德性是由天道所赋予的。人要成为道德君子，不能假手于人，必须自己将本有的德性实现出来，这是讲道德工夫的第一个原则。
《康诰》曰
：『克明德
。』《大甲》曰
：『顾諟天之明命
。』《帝典》曰
：『克明峻德
。』皆自明也。
《尚书·康诰》说：“人应能彰明自己的德性。”《尚书·太甲》说：“人应顾念天道赋予人的光明的性命。”《尚书·尧典》说：“人应能彰明自己的崇高德性。”上面的话都说出人应彰明自己本有的德性。
本章值得注意的，是《大学》作者发挥了孟子的“尽心知性知天”思想（《孟子·尽心篇上》：“尽其心者，知其性也。知其性，则知天矣。”）。依这种思想，人之德性的根源在于宇宙本体，即儒家所讲的天道。这种说法与孟子的仁义内在说并无冲突，而是进一步的补充。因为说德性是源于善性，这是其内在的（即内在于人性的）根源；说它是源于天道，这是其超越的（即超越于人性的）根源。新儒家学者如唐君毅、牟宗三诸先生常称，儒家讲的道德心或天道是既超越而又内在的，便是这个意思。