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《大学》原文并无分章，朱子对文本进行了修订，并区分经一章与传十章；前者是全书主旨，后者是对主旨的进一步说明。
经文可分四节。首节讲道德实践的三大原则，即朱子所说的“三纲领”：明明德、亲民及止于至善三项。
次节讲知止、知所先后的意义。前者指知道道德实践的目的，后者指知道其先后次第。
第三节讲道德实践的具体先后次第，即道德实践的八个历程，后者朱子称为“八条目”，依次为格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下八项。
第四节强调一切成德工夫以个人道德修养为基础，而且，成德历程有其先后次第，不能混淆。
大学之道
，在明明德
，在新民
，在止于至善
。
成就道德君子的学问的大纲领，在于彰明自己本来光明的善良的德性，进而革新人民而使他们也能彰明自己本来光明而善良的德性，两者都以达致圆满的道德本性为目的。
道德实践的方法有许多，一般人往往如入十字路口，无所适从。《大学》建立明明德、新民及止于至善三纲领，有如三个大路标，为人指引迷津。要注意，三纲领并不是平列的三个原则，而是分开两个层次的，最高原则是止于至善，而明明德及新民是下层原则，因为两者都以止于至善为道德实践的基础。
知止而后有定
，定而后能静
，静而后能安
，安而后能虑
，虑而后能得
。物有本末
，事有终始
，知所先后
，则近道矣
。
如果能够知道止于至善的道理，我们就能够志向坚定；志向坚定便能够心境平静；能够心境平静，就能够内心安稳；能够内心安稳，就能够有精详的思考；能够有精详的思考，就能够得到心的最高的至善境界。工夫对象有它的理论的主次，工夫本身有它的活动的始末，知道了道德实践的理论的先后，便可以接近于道德实践的最高道理。
古之欲明明德于天下者
，先治其国；欲治其国者，先齐其家
；欲齐其家者，先修其身
；欲修其身者，先正其心
；欲正其心者，先诚其意
；欲诚其意者，先致其知
；致知在格物
。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。
在古代，想做道德实践的人，应先行治理好国家；欲治理好国家的人，应先行整顿好家庭；欲整顿好家庭的人，应先行修养好个人的人格；欲修养好个人人格的人，应先行端正心志；欲端正心志的人，应先行使意念诚实；欲使意念诚实的人，应先行达致道德的认知；道德的认知的基础在于辨识工夫的对象。辨识到工夫的对象后，才能获得道德的认知；获得道德的认知后，意念才能诚实；意念诚实后，心志才能端正；心志端正后，才能修养好个人的品格；修养好个人的品格后，才能整顿好家庭；整顿好家庭后，才能治理好国家；治理好国家后，天下才能太平。
自天子以至于庶人
，壹是皆以修身为本
。其本乱而末治者否矣
。其所厚者薄
，而其所薄者厚，未之有也！
由君主以至于百姓，一切工夫都是以个人道德修养为基础。道德实践基础不好而能成就德性，是不可能的。我们须重视的东西反而不重视，不须重视的东西反而重视，是没有道理的。
知止、知所先后，可说是三纲领外，《大学》讲工夫的另一重要观念。二者都是强调在进行道德实践时，须认识道德实践的目的及其理论的主次及先后之意，这样才可以充分了解和认识道德实践。
另外，观乎作者先由平天下逆反至格物，再由格物顺推至平天下，反复将这八步历程依先后次第讲述，可见其重要性。不过，要注意，《大学》的意思并非要人死守一步一步的实践方式，而是强调一种由内而外、由己及人、由亲及疏等的大方向，这样，才能对道德实践有真切的了解。