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许多影视剧中的皇帝服饰都是以黄色为主，尤其是明黄色。所以，在许多人的印象中，皇帝的衣服就是黄色的。但事实并非如此，皇帝穿的并不都是黄袍。
古代的皇帝的服饰渗透着五行学说。《淮南子·天文训》中记载：“水生木，木生火，火生土，土生金，金生水。”即“水德”生“木德”、“木德”生“火德”、“火德”生“土德”、“土德”生“金德”、“金德”生“水德”的“符命”说，认为这是事物发展规律的自然结果。
因此，一个帝王或一个国家只有拥有其中一德，或者拥有相生的五德，才能够使国家繁荣昌盛、生生不息，这才符合“天佑之”的宿命学说。而皇帝的服饰也是根据五行之说而来的。
从周朝到明朝，黑色的冕服才是皇帝的正式服装。秦朝为水德，唐朝为土德，汉朝、宋朝和明朝都是火德。水德尚黑，火德尚赤，土德尚黄。但是，火德的赤并不是所谓的中国红，而是发黑的暗红。土德的黄也不是明黄，而是带点红还有点发暗的朱黄。
因此，唐朝皇帝的服饰是以黑底十二纹章的冕服为主，平时穿的常服也为朱黄色。唐朝初期，朱黄色为贵色，普通百姓还可以穿明黄色的衣服。但是后来，明黄和朱黄容易混淆，就不允许百姓穿黄色衣服了。此外，因为“明”与“冥”谐音，明黄色的衣冠通常为冥器，即皇帝的寿衣多为明黄色。宋朝和明朝都是火德，而明朝皇帝还姓“朱”，所以，在这两个朝代，皇帝的服饰都以红色为主。皇帝平日所穿的常服也多为红色，少有黄色，但绝不是那种发亮的明黄。现存有许多明代皇帝的遗像，他们所穿的常服多为明黄色，因为这些多是皇帝死后的遗像。并且，那些纯金打造的黄澄澄的金冠，多是在皇帝的墓穴里发现的陪葬品。