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自秦朝以后，“陛下”一词就专门用来称呼皇帝。其实，“陛下”的“陛”原指从台榭下段通往台顶的台阶，有土筑的，也有木构的，还有其他一些花哨的形式。古代只有王或诸侯贵族有资格建造台榭作为自己的居所。所以，“陛”用来指君主宫殿的台阶，又用来特指皇帝座前的台阶。皇帝临朝时，侍卫在陛下两侧守卫，以备不测，并显示君主的威风。臣子与帝王谈话，不能直呼天子，必须通过两侧的侍卫向皇帝转达意思，以表示卑者向尊者进言。蔡邕《独断》中记载：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”
后来，“陛下”一词就演变成对皇帝的敬辞，对皇帝直接称呼，虽然是在对皇帝说话，但在礼仪上还是不会忘记自己本来是没有资格和皇帝说话的，这些话都是由陛下的侍卫传达的。
《史记·秦始皇本纪》中记载：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”到西汉时期，“陛下”一词成为皇帝的专有称呼已经被人们普遍接受了。