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明成祖朱棣在夺取帝位后，迁都北京，并开始建造故宫，于明永乐十八年（1420年）落成。故宫又名紫禁城，是中国明、清两代24位皇帝的皇宫。关于紫禁城名字的由来，可从“紫”“禁”二字说起。
关于紫禁城的“紫”有两种说法，最多的一种是说紫禁城之“紫”源自紫微星坛。中国古代天文学将宇宙的恒星分为三垣、二十八宿和其他星座。其中三垣包括紫微垣、太微垣和天市垣。紫微垣即北极星，中国古代星象学认为，紫微垣位于中天，为天帝所居。《广雅·释天》中曰：“天宫谓之紫宫。”而古人认为天人对应，天人合一，遂以“紫”来命名皇帝的居所。皇帝也自命为真龙天子，自称是天帝的儿子，故将自己的居所喻为天上的紫宫，并以此来表达四面归化、八面来朝、德政天下、江山永固的愿望。关于“紫”字的第二种说法源自“紫气东来”的典故。传说老子出函谷关，守关人先是看到有紫气从东而来，而后老子便骑着青牛而至，守关人便知道这是圣人，就请老子写下了名垂千古的《道德经》。从此，紫气便被赋予了吉祥、吉兆的寓意，出现紫气就预示着即将出现宝物或圣贤。传说中神仙被称为紫泉，仙人居住的地方叫做紫海，其城外的小路叫做紫陌，祥瑞之气叫做紫云。“紫气东来”就是吉祥的象征。“紫”有祥瑞之意，皇帝自然喜欢用并占为己有。
关于紫禁城的“禁”字，可以说是皇家惯用的字。早在唐朝之时，皇家就将保卫皇城的军队称为禁军。顾名思义，这里的“禁”都应读成去声，是禁止的意思，禁止百姓觊觎，禁止百官越礼。皇家为维护自己的权威和尊严，将居住的皇宫修建得富丽堂皇、壁垒森严。紫禁城不仅宫殿栉次邻比，四周的围墙也有10多米高，护城河有52米宽，可谓戒备森严，岗哨林立，绝对禁止百姓观赏或靠近。因此，紫禁城既为紫宫，也是禁地，故而得名“紫禁城”。
自古以来，人们常用紫极、紫禁、紫垣来代表帝王的宫殿。古代官员称皇宫为禁中。紫禁一词就是用紫微和禁中拼接而来。在唐诗中也多见用“紫禁”来称谓皇宫。然而，在古代，紫禁城一般不用做朝廷对皇宫的正式称谓，只不过诗人用“紫禁”比用“禁中”更显雅致。由此得知，紫禁城之“城”就是城中之城的意思。
如此，用紫禁城来称谓帝王之城，不仅名副其实，还含有了天子之城的意思。