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“乌纱帽”原是一种民间常见的便帽，后逐渐演变成“官服”的一个重要组成部分。官员戴乌纱帽起源于东晋，在之后的各个朝代中，乌纱帽继续被沿用，并做了不同的改变。
东晋时期，皇宫中的官员都戴一种用黑纱做的帽子，人们将其叫做“乌纱帽”。南北朝宋明帝时期，这种乌纱帽在民间流传开来，成为百姓常戴的一种便帽。隋唐时期，上至天子、下至百姓都戴乌纱帽。为了区别等级，官员戴的乌纱帽上镶有块数不同的玉饰，一品是九块，二品是八块，三品有七块，四品是六块，五品是五块，六品及以下官员就不准用玉块装饰了。
到了宋朝时，乌纱帽又有所改变。为了避免官员们在上朝时交头接耳，宋太祖赵匡胤下令改制乌纱帽，在乌纱帽的两边各加一个翅，这样如果官员在上朝时交头接耳，翅就会颤动，这时，高高在上的皇帝就看得一清二楚。为了区别官职的不同，乌纱帽上以不同的花纹做装饰。
明朝洪武三年，太祖皇帝朱元璋规定：“凡常朝视事，以乌纱帽、团领衫、束带为公服。”此外，状元、进士也可佩戴乌纱帽。乌纱帽就逐渐成为官员的一个特殊标志，并同时成为做官为宦的代名词。
清朝时期，官员的帽子虽然从乌纱帽换成了红缨帽，但是，人们仍用“乌纱帽”代表官宦之人。“丢了乌纱帽”就代表失去了官职。