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内阁是政府高级官员代表政府各部门商议政策的组织。在我国古代，内阁是明、清两朝最高官员的署名，内阁中的官员直接为皇帝服务，秉承皇帝的意旨办事。
在我国，内阁这一机构开始于明太祖朱元璋时期。朱元璋为了巩固皇权，将宰相一职罢免，并仿照宋朝的制度，设置了华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸“大学士”。这些机构相当于内阁，其各位官员直接听从皇帝的命令，在左右侍奉皇帝。但此时，这些大学士的品级非常低，品至从五级。所以，大权还是掌握在皇帝手里。到明成祖朱棣时，更多的大学士被招揽入阁，并正式命名为“内阁”。内阁中的大学士遵从皇帝命令办理相关政务。这一时期，内阁中的大学士虽无宰相之名，却有宰相之实。大学士之间也有了品级的高低之分。内阁就相当于皇帝的智囊团，其中的首辅被称为内阁的首席阁臣。
到清朝时，内阁被沿用下来，仍是皇帝身边重要的办事机构，负责代拟意旨和诏书以及诏令的传达。不同的是，此时的内阁中设置了两个最高官员，分别为满族、汉族各二人，满一品，汉五品。到后来，皇帝又将汉五品改为汉二品。雍正时期，内阁中的满、汉最高官员均为正一品。但是，雍正时期设置了军机处，负责商议国家政事、拟写诏书、记录国家大事等，所以，军机处从职责上取代了内阁，内阁则变得形同虚设。