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“历代俸禄之薄莫过于明朝”，深究起来，并非如此。因为有些朝代根本就没有俸禄，例如北魏初期官吏无俸禄，任其搜刮；而元朝初年无俸禄之制，世祖时定出官俸。但是，在官员有俸禄的朝代中，明朝的俸禄较低。
明朝初年，百官的俸禄以米为主，间以钱钞。明成祖时，制定了俸禄制度，“官高者支米十之四、五，官卑者支米十之七、八，其余给钞，惟九品杂职全给米。后钞价日贱，又折米为布；布价以后也跌。”明中后期，官员俸禄包括“本色”和“折色”，本色包括月米、折绢米和折银米，官员无论大小月米均为一石，一匹绢折成米当银六钱，六钱五分当米一石；折色包括本色钞和绢布折钞，即每四匹绢折成二十石米，每一匹布折成十石米。然“不久米、布、钞均贱，银独贵，百官俸给不足养自身”。虽然在明朝的不同年代，俸禄制度修改多次，但相对而言，俸禄还是较低。
《明史》中记载：“自古官俸之薄，未有若此者。”清朝虽然沿用了明朝的俸禄制度，但在雍正时期又增加了养廉银，一种附加的俸禄，额数不比俸禄低，另外还有各种其他名目的俸禄和补贴。所以，相比较而言，明朝的俸禄的确很低。