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“皇后”是六宫之主。《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”而“皇后”一词则是从“后”字的意思演变而来。
“后”字原是君主之意。《诗经》中记载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”东汉末年的经学大师郑玄对“后”字做的注解为：“后，君也。”
在周朝以前，帝王之妻称作“妃”，自周朝以后，才用“后”来称呼。如《礼记·曲礼下》中记载：“天子之妃曰后。”秦始皇统一六国后，将“天子”改称为“皇帝”，并制定了一系列的后妃制度，将皇帝的正妻定位皇后。从此之后，后妃制度逐渐发展，到汉朝时就形成了相对完备的后妃制度和等级划分。据《汉书·高帝纪下》中记载：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”
“后”字是君主之意，源自其甲骨文的字形。在甲骨文中，“后”字的左下方是一个口字，右上方是一个拢起的手。在远古氏族部落中，一般发号施令的是女性权威，“后”字代表有权威的女性长辈。而甲骨文的卜辞中，“后”经常被用来代指氏族中的女性首领。所以说，“后”字的原意是君主。《说文解字》中有：“后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。”
但是，在金文中，这个字的字形发生改变，拢起的手移到了上方，将原来的字形进行了镜像般的翻转。改变后的字形沿用至今。“皇后”也就成了帝王正妻的代称。