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在探讨意志力的本质之前，我们先不急于给它下一个定义，而是先看一个事例，事实胜于雄辩，事例更趋形象。
1940年6月23日，在美国一个贫困的铁路工人家庭，一位黑人妇女生下了她一生中的第20个孩子，是个女孩，爸爸妈妈给她取名为威尔玛·鲁道夫。
小威尔玛长到4岁的时候，不幸患上了双侧肺肺炎和猩红热。在那个年代，肺炎和猩红热都是能要人性命的疾病。母亲每天抱着小威尔玛到处求医，医生们都摇头说这病很难治，她以为这个孩子保不住了。然而，这个瘦小的孩子居然挺了过来。威尔玛勉强捡回了一条命，但是由于猩红热引发了小儿麻痹症，她的左腿残疾了。从此，幼小的威尔玛不得不靠拐杖来行走。看到邻居家的孩子追逐奔跑时，威尔玛的心中蒙上了一团阴影，她幼小的心灵很受打击，沮丧极了。
在她生命中那段灰暗的日子里，经历了太多苦难的母亲却不断鼓励她，希望她相信并能超越自己。虽然有一大堆孩子，母亲还是把许多心血倾注在这个不幸的小女儿身上。母亲的鼓励带给了威尔玛希望的阳光，威尔玛曾经对母亲说：“我的心中有个梦，不知道能不能实现。”母亲问威尔玛她的梦想是什么。威尔玛坚定地说：“我想比邻居家的孩子跑得还快！”
母亲虽然一直不断鼓励她，可此时还是忍不住哭了，她知道孩子的这个梦想将永远难以实现，除非奇迹出现。
在威尔玛5岁那年，一天，母亲听说城里有位善良的医生免费为穷人家的孩子治病。母亲便把女儿抱进手推车，推着她走了3天，来到城里的那家医院。母亲满怀希望地恳求医生帮助自己的孩子。医生仔细地为威尔玛做了检查，然后走进屋里。医生出来的时候拿了一副拐杖。母亲对医生说：“我们已经有拐杖了。我希望她能靠自己的腿走路，而不是借助拐杖。”医生说：“你的孩子患的是严重的小儿麻痹症，只有借助拐杖才能行走。”
坚强的母亲并没有放弃希望，她从朋友那里打听到一种治疗小儿麻痹症的简易方法，那就是为患肢泡热水和按摩。母亲每天坚持为威尔玛按摩，并号召家里的人一有空就为威尔玛按摩。母亲还不断地打听治疗小儿麻痹症的偏方，买来各种各样的草药为威尔玛涂抹。
奇迹终于出现了！威尔玛9岁那年的一天，她扔掉拐杖站了起来。母亲一把抱住自己的孩子，泪如雨下。4年的辛苦和期盼终于有了回报！
11岁之前，威尔玛还是不能正常行走，她每天穿着一双特制的钉鞋练习走路。开始时，她在母亲和兄弟姐妹的帮助下一小步一小步地行走，渐渐地就能穿着钉鞋独自行走了。11岁那年的夏天，威尔玛看见几个哥哥在院子里打篮球，她一时看得入了迷，看得自己心里也痒痒的，就脱下笨重的钉鞋，赤脚去和哥哥们玩篮球。一个哥哥大叫起来：“威尔玛会走路了！”那天威尔玛可开心了，赤脚在院子里走个不停，仿佛要把几年里没有走过的路全部补回来似的。全家人都集中在院子里看威尔玛赤脚走路，他们觉得威尔玛走路比世界上其他任何节目都好看。
13岁那年，威尔玛决定参加中学举办的短跑比赛。学校的老师和同学都知道她曾经得过小儿麻痹症，直到现在腿还不是很利索，便都好心地劝她放弃比赛。但威尔玛决意要参加比赛，老师只好通知她母亲，希望母亲能好好劝劝她。然而，母亲却说：“她的腿已经好了。让她参加吧，我相信她能超越自己。”事实证明母亲的话是正确的。
比赛那天，母亲也到学校为威尔玛加油。威尔玛靠着惊人的毅力一举夺得了100米和200米的短跑冠军，震惊了校园，老师和同学们也都对她刮目相看。从此，威尔玛爱上了短跑运动，想尽办法参加一切短跑比赛，并总能获得不错的名次。同学们不知道威尔玛曾经不太灵便的腿为什么一下子变得那么神奇，只有母亲知道女儿成功背后的艰辛。坚强而倔强的女儿为了实现比邻居家的孩子跑得还快的梦想，每天早上坚持练习短跑，直到小腿发胀、酸痛也不放弃。
在1956年的奥运会上，16岁的威尔玛参加了4×100米的短跑接力赛，并和队友一起获得了铜牌。1960年，威尔玛在美国田径竞标赛上以22秒9的成绩创造了200米的世界纪录。在当年举行的罗马奥运会上，威尔玛迎来了她体育生涯中辉煌的巅峰。她参加了100米、200米和4×100米接力比赛，每场必胜，接连获得了3块奥运金牌。
是什么力量让一个从小就左腿残疾的小孩闯过命运的低谷，并最终成长为震惊世界的田径冠军？答案就是——意志。
意志是人自觉地确定目的，并根据目的调节支配自身的行动，克服困难，去实现预定目标的心理过程，是人的主观能动性的突出表现形式。
确实如此，意志力是人最重要的心理素质，是成功者最不可缺少的“精神钙质”。英国著名哲学家罗素就曾经说：“古往今来，对于成功的秘诀的谈论实在是太多了，其实，成功并没有什么秘诀。成功的声音一直在芸芸众生的耳边萦绕，只是没有人理会它罢了。而它反复述说的就是一个词——意志力。任何一个人，只要听见了它的声音并且用心去体会，就会获得足够的能量去攀越生命的巅峰，这几年来，我一直努力致力于一项事业——试图在美国人的思想中植入这样一种观念：只要给予意志力以支配生命的自由，那么我们就会勇往直前。”
作为一种普遍的“心智功能”，意志力是为人所熟知的东西，我们每天都能感受到它的存在。尽管不同的人对于意志力的源泉，对于意志力如何影响人，以及意志力的积极作用和局限性有着不同的看法，但大家都认同这样的看法：意志力本身是人类精神领域一个不可或缺的组成部分，甚至在我们每个人的生命中，意志力都发挥着超乎寻常的作用。
有人认为，意志力是“一种有意识的心理功能，其作用尤其体现在经过深思熟虑的行动上”。但是意志力一定是“有意识”作用的结果吗？许多看似无意识的举动，可能正是一个人意志力的体现；而另外一些人脱离人的意志力指引的行为却肯定是有意识的。人的一切有意识的行动都是经过考虑的，因为即便这一行动是在瞬间做出的，思考的因素仍然在其中发生着作用。所以，意志力是自我引导的力量。
我们知道，人类大脑的独特之处就在于它具有主导人的行为的意志力。这里所指的人类大脑是一种可以逐步塑造的工具，它可以体现出一个人的个性，并可以通过大脑了解任何客观事物，从鹅卵石的结构直至恒星的分布。唯有意志力才能使人的躯体为人的精神服务，唯有意志力能够决定人在何时使用身体的某一具体部位。
意志力是人的最高领袖，是人生命的核潜艇，是各种命令的发布者。当这些命令被完全执行时，意志的指导作用对世上每个人的价值将无法估量。一个人的精神如果总受意志控制，他将根据精神而不是条件反射来思考，从而使人的生活具有明确的目的性。如果一个人总是根据其人生目的而行事，丝毫没有创新，那又有什么意义呢？
人之所以成为万物之灵，是因为人拥有特殊的责任感，而让人产生强烈责任感的正是其意志。有些人刚开始似乎优势明显，聪明过人，有机会受到教育，有很高的社会地位，但其中能走得很远，攀得很高的人为数不多。他们一个接一个变得步履蹒跚，害怕被人超越。而那些最终超越他们的人刚开始并不被人看好，很少有人想到他们能超越那些具有明显优势的人。因为他们看起来并不聪慧过人，综合素质也远远落后于那些人。意志的力量可以解释这一切。在人的生命过程中，再也没有什么比意志力具有更强大的精神力量了，意志力是生命的核潜艇。