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记忆就是过去的经验在人脑中的反映。认知心理学家Margaret W. Matlin把记忆定义为“保留信息的过程”，而也有学者把记忆描述成“人们用过去经验决定将来发展方向的一种能力”。
《辞海》中对记忆的定义是：“人脑对经验过的事物的识记、保持、再现或再认。”识记就是识别和记住事物的特点，其生理特征是大脑皮层神经形成了相应的即时联系；保持就是把即时联系以痕迹的形式储存于大脑；再现或再认则为即时联系的再活跃。人们通过识记、保持来积累各种经验，通过再现、再认来使用这些经验。
从信息论和控制论的观点来看，记忆就是人们把在生活和学习中，所获得的各种信息进行加工编码，输入并储存于大脑，必要时将其提取出来，应用于实践活动的过程。因此，记忆就是人们对经验的识记、保持和应用过程，也是对信息的选择、编码、储存和提取过程。
由此可见，记忆包括识记、保持、再认、回忆四个基本环节，而不是单一的“背”。这三个环节是互相联系，不可分割的。识记和保持是回忆的前提、基础，回忆又是识记和保持的体现、反应与加强。“识记”是记忆的第一个环节，是识别和记住事物、积累经验的过程。这个环节就是人们通常所说的“背”。识记是记忆过程的第一步，是回答要记清楚的对象是什么。当你“识记”过一个事物后，这个事物即使不在你面前，你的头脑中也会出现它的形象。比如，你在动物园看到了大象，回到家后，家里没有大象了，你仍然记得大象的样子。第二步，是保持的过程。保持是记忆的基本特点，没有保持也就不存在记忆。这个过程就是把识记过程所得到的信息或印象，储存在脑子里。大脑皮质对输入的信息加工、编码，旧经验要对新知识主动进行整合，使识记材料在质与量上都发生泛化与分化，夸大与缩小，完整与简略等的变化。保持过程一旦形成，就会在大脑里留下痕迹，而随着外来信息不断增加、重复，痕迹就会不断加深。第三步是再认过程，就是接触已“识记”过的对象时，产生熟悉的感觉，确认对其的“识记”。一般来说，再认是较简单的记忆现象，它要比回忆容易一些（能回忆必定能再认）。第四步是回忆过程。回忆也叫再现，是指过去识记的对象不在眼前时，由其他刺激（比如声音、文字、图像、实物等）而在头脑里再重现出来的记忆过程。
人的记忆能力，就是向大脑储存信息，以及进行信息反馈的能力。人的大脑主要由神经细胞构成，每个神经细胞的边缘又都有若干向外突出的部分，被称作树突和轴突。在轴突的末端有个膨大的突起，叫做突触小体。每个神经元的突触小体跟另一个神经元的树突或轴突接触，这种结构叫做“突触”。神经元通过“突触”跟其他神经元发生联系，并且接受许许多多其他的神经元的信息。神经元传递和接受信息的功能，正是大脑具有记忆的生理基础。人的大脑皮层的每个神经元上平均有三万个突触，人大约有140亿个神经元，这是用天文数字也难以表达的。这样的结构特点，使大脑成为一个庞大的信息储存库，远比电脑网络容量大得多。科学家认为，一个人的大脑储存信息的容量，相当于10亿册书的内容，所以理论上说，大脑的记忆容量是无限的，人有无限的记忆能力。
人类之所以能够认识世界、改造世界而成为“万物之灵”，就在于人类具有卓越的思维能力、记忆能力。正是依靠这些思维能力、记忆能力，人类才得以学习、积累和应用各种知识、经验，才能不断地推动历史发展和社会进步。而一个人记忆力的好坏，往往对他事业的成功具有决定性的影响。古代先哲亚里士多德曾经说过：“记忆力是智力的拐杖，是智慧之母。”记忆对实现个人理想的重要性可见一斑。为此，我们要加强对记忆力的培养，积极学习和掌握记忆的技巧，使自己拥有卓越的记忆能力，对各种记忆材料都能记得准，记得牢，成为一个记忆“超人”。