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构成人体感知外部世界的方式有5种，即嗅觉、听觉、视觉、味觉、触觉。嗅觉往往会让人留下深刻的印象。如独特的花香往往会将一个人尘封已久的美好记忆唤起，而一种难闻的气味，则会让人对某种食物避而远之。不同的环境刺激对于学习和记忆能力有着不同的影响效果，而嗅觉系统对于人来说是一种非常重要的感觉系统。研究人员发现，嗅觉刺激能够促进学习和记忆能力，但不同性质的嗅觉刺激对记忆的影响是存在差异的。研究者通过大量实践发现，如果对动物反复进行嗅觉刺激，会使动物的嗅觉识别和辨别能力大大提高。研究者还发现，在嗅觉刺激中，刺激的持续时间及性质也会对记忆能力有不同影响。长时间的嗅觉刺激可以更好地促进人的记忆能力。而喜好气味的嗅觉刺激能够使情感记忆得到促进，并在短期刺激时就可以使空间记忆能力提高。厌恶气味的嗅觉刺激，可以提高人们的学习能力，但会导致情感记忆能力削弱，而且会在短期内削弱空间记忆能力，而只有在长期刺激时，才能使空间记忆能力得以提高。
德国科学家发现，人脑中与记忆功能有直接关联的除了海马区，还有一块控制嗅觉的功能区，它与记忆也密切相关。这一发现让人们进一步认识了有关人脑记忆的奥秘，也让人们更加清楚了在视觉、感觉等刺激下人脑记忆功能可以得到强化的原因。曾有媒体报道称，一些癫痫病人在经历脑部手术后，出现了记忆受到损伤的症状。波恩癫痫医院的医学家在病人发作时，对海马区的附近进行过尝试性测量，同时出示几组互不关联的词汇让病人来辨识，并将病人记住这些词汇时脑部的活动记录下来。结果发现，大脑中除了海马区外，还存在着一块所谓的“嗅觉大脑”，在整个的记忆过程中，它也是参与者。
美国的科学家曾做过一个有趣的实验，就是让小白鼠在睡眠状态下将一些特定的气味记住。比如，那些它们比较喜欢的食物的味道，其他小白鼠的气味，等等。那么，他们为什么要选择在小白鼠睡着时进行这样的实验呢？这只是为了排除别的干扰因素。因为在小白鼠醒着时，来帮助它记忆的还会有视觉、味觉、触觉等，而这个实验只是为了考察嗅觉在记忆中的作用，所以必须把其他的因素排除出去，以完成这一考察实验。在这个实验中，科学家发现，在小白鼠清醒后，在接触到特定的那些气味时，它表现出了与往常不同的行为动作。而更让那些科学家惊奇的是，他们通过仪器对小白鼠大脑中负责记忆的部分进行了检测，对相关理化数据的变化进行了观察，对气味是否能帮助记忆，通过微观的细胞水平做了进一步验证。实验结果显示，小白鼠在睡眠状态下，接触到气味时，大脑中的神经元便将记忆存储体接通了。也就是说，将小白鼠在睡眠状态下闻到的气味向大脑中的特定区域进行了输送与储存。而在小白鼠醒来后，这种气味带给它的记忆依然非常有效。这个实验说明了小白鼠确实能够记住在睡眠时闻到的气味。这也就是说，在记忆的形成中气味的确起着关键作用。
在生活中我们都有过这样的经历，当闻到某一种味道时，便会想起以前的一些事情。比如，端起一杯浓浓的咖啡时，想起了第一次品尝它的情景；夏日，清晨，推开门窗时，院子里扑面而来的浓郁的泥土和小草的味道，会让我们回忆起很久以前这样类似的情景。可以说，这样的例子数不胜数。而在这些例子中，以我们自身的经验，也不难理解为什么我们的回忆，很多时候都是和气味连接在一起的。
既然气味对人的记忆有这样的作用和影响，那我们应该如何运用它，让它帮助我们提高记忆的能力呢？
法国的上塞纳省卡尔什市医院的嗅觉治疗实验室，为了帮助一些失忆症患者重新找回记忆，已经开始尝试气味治疗法。在这些患者中，有些是因为大脑受到外伤引起的失忆。这家医院为患者准备了多种多样的气味，有各种香味、食品的味道、自然界的气味，而且一些人们很不喜欢的气味这里也有，如汽油和煤油等味道，甚至还有死老鼠的味道。他们对不同的患者，进行了背景和生活的了解，对其周围的人和事，过去及现在的经历都做了一个详细的了解，并对所收集的材料做进一步的分析，从而找到可以最大程度激发其记忆的气味，以对其展开治疗工作。
目前，这个医院运用气味治疗失忆症，已经取得了很好的效果。
记忆减退是每个人都不能回避的问题，尤其是步入老年行列的人，记忆的衰退带给他们很大的困扰。对此，英国诺桑比亚大学的研究人员发现，迷迭香的气味可以帮助人们提高记忆能力。为了证明迷迭香可以帮助人们提升记忆，研究人员对66名志愿者进行了测试。他们为测试者下达了记忆任务，并将他们分成两组，其中一组在有迷迭香气的房间里进行测试，另一组则在没有这种香气的屋子里进行测试，结果显示，迷迭香精油组在记忆任务中的记忆效果更好。因此，有记忆衰退现象的老年人不妨尝试用迷迭香气来缓解记忆衰退的症状。
根据研究成果，人们可以给睡眠中的人以气味刺激暗示，这样可以重新激活他们白天的新记忆，从而使他们进一步巩固这些记忆。如，可以在屋子里放一些玫瑰花、薰衣草等，让这些香气帮助人们巩固记忆。
在澳大利亚，科学家还研究制作了草坪香水，其原理是青草释放的化学物质可以带给人轻松的感受。研究者拉维迪斯说，这种气味可以作用于与情绪和记忆有关的海马状突起区域，缓解人们的压力。而有害的压力能够导致健忘，在人们拥有这种压力时可以去有草坪或树林的地方散步，以缓解压力造成的记忆衰退。