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东南亚地区由中南半岛和马来群岛组成。这两个区域地形特点各不相同，下面我们就分别介绍一下。
中南半岛是一个完整的半岛，地形特征非常明显，呈现出“山河相间，纵列分布”的特色。也就是说，其地形几乎是按照一座山脉、一条河流这样的规律排布的，而且方向都是南北向。这样规律的排布倒不像是大自然的特色，而更像是人为的干扰造成的。难道是愚公休假跑到东南亚来了吗？其实，这是很多自然因素造成的巧合。
首先，中南半岛的地势从整体上看是北高南低的，北边大多是山地和高原，南边则是平原。河流一般都是从高向低流，所以从高原上发源的流水就自然从北向南了。而且当地山脉的走向也大致都是南北向，这样就不会出现山脉阻碍河流向南流动的情况。其次，在半岛上的山脉和高原之间都有深深的河谷，所以河谷与山谷等地势低的地方，就成为了河流的乐土。
比如中南半岛北部的掸邦高原，海拔1000—1300米，当地的山脉呈现一种南北向的“扇形”，形成了高原与山谷间隔分布的形态。而河流大多从高原或山脉间的山谷经过，比如伊洛瓦底江和萨尔温江中间夹着东缅高原，湄公河和红河之间夹着老挝高原。这些河流从海拔高的地方奔流而下，穿过河谷，最终让中南半岛有了“山河相间，纵列分布”的特色。
除了这个最大的特点，中南半岛平原的分布也很集中。东南亚的平原，多半是因为处于河流的中下游地段，因此形成了河谷平原；或者是在河流入海的地方，出现了河口三角洲。这些平原面积广大，到处能看到种植的农作物，是东南亚农业的主要产区，大多数人口也都集中在这里。
马来群岛就没有中南半岛这么幸运了。这里以山地地形居多，基本没有什么大型的平原。而且，马来群岛不管是山地、高原、平原还是河流，都可以用一个词来概括——破碎。为什么这里会有如此奇怪的地形呢？
这是因为，马来群岛的主要组成部分都是岛屿。而在这些本来面积就有限的岛屿上，还分布着山地与平原，自然不可能有很大的规模。所以这里没有连绵的山脉，大都是崎岖的小型山地。山地大都在岛屿的中部，沿海地区地势较低，因此多为狭小的平原。在马来群岛，要找到大型平原可不容易，一般只有在爪哇岛或者苏门答腊岛这样面积较大、地形平缓的地方才有比较大的平原。也由于这个原因，岛上几乎没有较长的河流。
同时，马来群岛还面临着另一个苦恼——频发的火山和地震。马来群岛位于板块交界地带，地理位置较为特殊，因此非常“动荡”，火山、地震的发生如同家常便饭一般。这也给当地居民的生活带来了很多不便。