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吴哥王朝是东南亚古代一个相当辉煌而著名的王朝，不管是军事实力还是经济发展程度，抑或文化和艺术造诣，都达到了极高的水平。现在我们看到的吴哥寺，就是吴哥王朝留下的“艺术品”。这样辉煌的吴哥王朝，究竟是如何在东南亚兴起，又是如何衰落的呢？也许通过对吴哥王朝的了解，我们也能间接看到其他东南亚古国的兴衰。
在吴哥王朝出现之前，那里最早的国家是扶南。扶南后来被自己的一个属国——真腊取而代之。而吴哥王朝，就是在真腊之后出现的。
公元8世纪末年，爪哇人入侵了当时的真腊，他们不仅将统治者赶出了都城，最后还杀掉了国王。本来就已经衰败的真腊，因此消失于历史。不过，出逃的真腊王子阇耶跋摩二世，就是后来吴哥王朝的建立者。如此看来，真腊还是以另一种方式延续了下来。
约802年，爪哇人被赶了出去，但是阇耶跋摩二世并没有延续真腊的统治，反而“重打鼓，另开张”，在吴哥地区建立了新的都城，掀开了吴哥王朝的新篇章。
吴哥王朝在建立早期，主要精力都放在了修建基础设施上。都城几乎要“从无到有”兴建起来，与生活息息相关的水利工程和重要的宗教寺庙也都不能少。这些设施一直到11世纪才相继修建完成。而进入11世纪之后，吴哥王朝解决了基础设施的难题，没有了后顾之忧，就开始向外扩张。这时期的国王是个“内外兼修”的人，一边在国内忙着修宫殿，一边在国外忙着征服老挝、湄公河等地区的国家，让它们纳贡称臣。
随后，吴哥王朝迎来了最为繁盛的时期。1145年，吴哥王朝打到了占婆的都城，军事实力傲视整个东南亚。12世纪末，其国土已经是空前的广阔，不仅将现在的泰国和马来半岛的绝大多数疆土囊括其中，还与中国接壤，疆域直达湄公河三角洲。
但是，吴哥的强大却给人民带来了痛苦。因为强大，吴哥王朝的国王难免有控制不住的欲望，所以他们过度征伐，大规模修建佛寺、宫殿，让人民苦不堪言。当其他国家国力上升的时候，吴哥王朝却迎来了衰落。
13世纪中期，暹罗国，也就是现在的泰国逐渐兴起。因为吴哥王朝的压迫和征讨，暹罗国与其关系非常紧张，爆发了多次战争。本来实力强横的吴哥王朝渐渐输多赢少，甚至在后来还被攻陷了首都。1432年，吴哥王朝的国王因为不堪战火，被迫迁都，这宣告了曾经称霸一时、烜赫无比的王朝的结束。