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东南亚历史除了深受印度的影响外，还与古代中国有着密不可分的关系。古代的中国在相当长的一段时间内是傲视全球的大帝国，这样的实力和发达的文明自然也影响着中国的邻邦——东南亚。纵览整个世界的发展史，东南亚与中国之间的交流早在很久之前就开始了。
早在中国西汉时期，朝廷就已经在边境设立了交趾部，以加强与东南亚的交流。在政治上，不少东南亚的国家都自愿成为中原朝廷的属国，向中原称臣纳贡，并且获得承认和支持，剩下的国家也大多与中国这个邻居保持着和睦友好的关系。这一点在明朝时期表现得尤为明显，当时的泰国、满剌加国、爪哇国、锡兰（斯里兰卡旧称）……以及后来的安南（后改称越南）、老挝等，都承认中原朝廷为自己的宗主国。这样的关系自然是源于东南亚诸国对中原实力的仰慕，所以它们在政治制度、军事上都多多少少地学习了中国朝廷的经验，比如越南。越南与古中国在政治和军事上的交流十分频繁，越南的社会制度和人民的习惯，都与中国非常相似，这就是交流学习之后产生的影响。
除了政治上的密切联系，东南亚各国还与中国进行着贸易上的频繁往来。中国与东南亚进行经济交流同样始于西汉时期，中国的丝绸、瓷器和茶叶远销国外，深受东南亚人的喜爱。东南亚不仅逐渐成为海上丝绸之路的重要部分，还是贸易的中转站。要知道，中国不仅与东南亚进行贸易往来，与远道而来的阿拉伯商人进行交易也大多是在东南亚的土地上。频繁的贸易和交通枢纽的地位，让东南亚各国的经济快速增长，其中以马来群岛上的国家经济最为繁荣。
经济的交流和外交的融洽，促进了中国文化向东南亚的传播。从汉唐时期开始，先进的中华文化和发达的技术就传入了东南亚，现在东南亚不少地方还深受儒学影响，比如越南。而“占城稻”传入中国，也是文化技术不断交流的成果。
中国移民也为东南亚的历史发展做出了不可忽视的贡献。因为与东南亚频繁的交流以及中原改朝换代产生的动荡，在宋、元、明等朝代，不少中原人陆陆续续移民到了东南亚生活，扎根于此并产生了一定的影响。比如我们之前介绍的吞武里大帝——郑昭，就是中国移民的后人。
在东南亚，我们能看到数量众多的华人、与中原相差无几的思想文化、典型的中原习俗，这些都是过去中国与东南亚频繁交流、互相影响的证据。