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东南亚地区地处热带，气温常年较高，加上热带雨林的动植物给人留下的鲜明印象，很多人认为东南亚是属于热带雨林气候。其实不尽然，虽然东南亚覆盖着大面积的热带雨林，但这并不代表它都属于雨林气候。
热带气候的划分非常复杂，除了热带雨林气候，还有热带季风、热带沙漠、热带草原等气候。从常识判断可知，东南亚这样水资源丰沛的地方不可能有沙漠和草原，所以热带季风与热带雨林是这里最主要的气候。
马来群岛靠近赤道，整个亚洲的雨林植被都是从这里向外辐射，所以这里大多是热带雨林气候，全年都处在高温多雨的状态中。这样的气候利于很多热带植物的生长，所以生活在马来群岛的农民可谓最幸福的，因为在这里种植不必顺应天时，随时可以播种作物，一年四季都可以迎来收获。
如果说赤道南北纬10度以内常见热带雨林气候，那么在北纬10度到20度之间就是热带季风气候的天下，因为这里正好处于季风带中。因此，中南半岛就大多属于热带季风气候，虽然依旧是全年高温，但是每年都会迎来雨季和旱季。这里的河流也明显受到季风的影响，比如湄公河等，在夏季会迎来丰水期，河水奔腾而下，好像有用不完的力气；到了冬季则是枯水期，虽不至于干涸，水位也会下降一半，仿佛成了迟暮的老人。因为季风气候的这种特点，人们就选择在雨季播种植物，以获得充足的灌溉水源，而到了旱季则正好收获。
除了这两种主要的气候，在中南半岛北部还出现了高原气候。高原气候的出现跟纬度没有关系，就算是在东南亚这样纬度极低的地方，到了高原环境同样也变得又冷又干。这是因为中南半岛北部的海拔实在太高，温度气压大幅变化，自然不可能与平原地区的气候一样。
气候对生产生活的影响是极大的，也会影响人们的习俗习惯。尤其是东南亚这种种植业发达、“靠天吃饭”的地区，更需要时刻关注气候变化，以合理安排自己的生产生活。