空气中可以悬浮的小颗粒有时也被称为粉尘，这种悬浮颗粒的直径不会太大。沙子大小的颗粒无法悬浮在空气中，小直径的悬浮颗粒可通过呼吸进入人体。直径小于 10 微米的可吸入悬浮颗粒物，我们常称为 PM10 ， PM 就是“颗粒物”（ particulatematter ）的首字母。这几年常被提起的 PM2.5 就是指直径小于 2.5 微米的细颗粒物。

颗粒物污染在美国每年可引起 2-5 万人死亡。吸入颗粒物可能引起的疾病包括肺癌、哮喘和心血管疾病。大颗粒物可以被鼻毛等人体保护机制过滤；直径 10 微米以下小颗粒对人体的危害性较大，它们可能通过呼吸进入肺的内部。一般说来，直径越小的颗粒危害越大， 100 纳米以下的颗粒可能穿透肺部进入其他器官，甚至进入大脑。世界卫生组织（ 2005 年）估计，世界上的呼吸系统相关癌症致死，有 5% 是 PM2.5 导致的。 xQqRerjxO1izeVbQpnAZkR6IyX73aDLtOoYgitQyWHlIM3JhRZIBv6u45elXfiby