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《诸葛亮兵法》里面这样写道：“善将者，其刚不可折，其柔不可卷，故以弱制强，以柔制刚。纯柔纯弱，其势必削，纯刚纯强，其势必亡，不柔不刚，合道之长。”
这段文字的意思是：好的将帅应该具备的性格是刚强、刚烈但不固执己见，温和、柔和但不软弱无力，即通常所说的刚柔相济。单纯一味地柔和、软弱，就会使自己的力量被削减，以至失败；单纯一味地刚烈、刚强又会导致刚愎自用，也注定要灭亡。所以，不柔不刚、刚柔并济才是最理想的带兵之道。
毛泽东以唯物辩证法为基础，对“刚柔并济”进行了改造，使之成为其领导艺术中一个颇具特色的重要部分并在实践中得到了充分的运用。
刚，体现在毛泽东身上，主要表现在他坚定的信念、顽强的意志、自尊自信、敢想敢做和不屈不挠。在对待敌人、对待困难方面，毛泽东的性格特征主要就是“刚性”。
对待强敌，他有一句名言：“在野兽面前，不可以表示丝毫的怯懦”，“要学景阳岗上的武松”
。对待困难，他有一个著名的公式：“斗争、失败、再斗争、再失败，直至胜利”
。在毛泽东的一生中，他从未有过妥协和投降，充分表现了革命的坚定性。
在第一次国内革命时期，毛泽东提醒人们，对于国民党中的右翼及伪装成“左翼”的人，要时常提防他们，不要让他们扰乱了我们的阵线，并针对陈独秀放弃革命武装的错误观点，提出了“枪杆子里面出政权”
。在抗日战争中，他批判了“亡国论”、“妥协论”，提出了抗日战争的“持久战”。抗战胜利之后，蒋介石要共产党交出全部武装，然后让共产党到他的政府里去当官。毛泽东针锋相对地指出：“人民得到的权力决不能轻易地交出，一支枪，一粒子弹，都不能交”。当国民党陷入四分五裂、土崩瓦解之际，再次玩弄和平，妄图“划江而治”时，毛泽东指出“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”，要将革命进行到底。正是由于毛泽东具有这种革命的坚定性，才使我党在历次紧要关头，站稳了脚跟，挺住了腰杆，免受了一次又一次的挫折。
柔，这是毛泽东对待人民、朋友、同志的态度。
毛泽东具有一种温和文雅的性格。他尊师重长，对朋友、对同志、对身边的工作人员和蔼可亲；他给警卫员介绍对象，代写情书；他同情弱者，常常为弱者鸣不平，有时还在看戏剧时，为剧中弱小者洒下同情的泪水。毛泽东这种慈祥和同情，升华为对人民群众的爱：他一心系于人民，关心人民群众的疾苦，经常同人民群众交谈，与人民群众心连着心，他十分欣赏鲁迅先生的名诗“俯首甘为孺子牛”，认为共产党人要做人民大众的牛，并把全心全意为人民服务定为我党的根本宗旨。正因为他心中始终装着人民，才赢得了人民的尊重。
毛泽东的这种“刚”和“柔”均非有意做作，而全是出于自然。正是这两者的相合，造成了一个“刚柔相济”的毛泽东，造成了毛泽东“刚柔相济”的领导艺术。
做到极刚，就能破石开山；做到极柔，就能做到像宇宙黑洞一样将所有物质都吸进去。极柔或极刚都可以产生强大的力量，但是，如何在管理中发挥极柔极刚的力量一直是一个很难把握的问题。
在管理中只采用过柔或过刚的风格都会产生很多问题：过刚就会容易伤害员工的自尊和工作的积极性，导致大量的怨言，并很难接受广泛合理化的员工建议；过柔又会导致管理混乱，行事缺乏执行力，决策缺乏果断力。最佳的管理方式应该是刚柔并济。
有这样两个案例：
案例一：
营销总监：“本月的销量必须超额完成，否则别回来见我！”
区域经理：“……可是……”
营销总监：“没有可是，我只要结果，只要结果，明白吗？”
结果：销量没有完成，区域经理也果真没有再回来，另谋他职了。剩下营销总监一个人收拾残局。区域经理千辛万苦开拓的市场，没有等到结果，就被迫黯然离去；营销总监千辛万苦帮助下属培育了市场，最后不但没有得到任何回报，费尽心力培养的人才也走了，还要重新培育市场，重新招聘新人。
案例二：
营销总监：“本月的销量必须超额完成，否则我们没有脸面对公司上上下下！现在你遇到什么问题，需要公司和我提供帮助的，先列出来，我们一起解决。”
区域经理：“现在最大的难题是，竞争对手在终端搞了一个很有吸引力的联合促销活动，拉走了大批的客户，我需要公司能协助我策划一场有针对性的促销活动，把客户夺回来。”
营销总监：“针对这个促销活动，你明天下班前拿出一个方案来，我们研究一下。”
结果：区域经理高高兴兴地准备了方案，方案通过以后全力以赴地去执行了，销量的完成指日可待。企业获得了双赢局面。
两个案例的不同结果说明了必要时候“柔性”管理的高明之处。
案例一中营销总监的潜台词是：“一定要完成任务，否则就滚蛋。”案例二中营销总监的潜台词是：“我和你是一个战壕的兵，完不成任务对大家都没好处，你有什么困难都可以提出来，公司会给你足够的帮助，你不是孤军奋战，要有信心。”
大部分营销总监都希望能做一名有威严、震慑力强的“刚性”团队领导人，雷厉风行、办事果断、态度严厉。但是，“刚性领导”并不是在任何场合都能取得理想效果，有时甚至还会因为过于强势而使“权杖”折断。而柔性管理相当于管理工作的“润滑剂”，是对刚性管理的一种升华，二者有机结合，才是最佳的管理方式。