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在中国的古代，一般的小病小灾人们是不大害怕的，真正让人害怕的，是大规模流行的瘟疫。
由于古人的卫生条件有限，比如大家的饮水往往来自河水或者是公用的井水，食品的卫生和垃圾的排放都存在着比较大的问题。所以往往瘟疫一旦来临，则会横扫大地，导致成千上万的人家被感染，出现千里横尸骨，户户有亡人的景象。
就在李东垣刚刚到济源的那年春天，一场瘟疫席卷了北方大地。
那年的春天，热得稍微早了点，气候干燥，到阴历四月的时候，出现了很多症状类似的病人。
这些人最初的感觉跟普通的感冒有点相似，感觉身上发冷，浑身没有力气。
但是，很快情形就和普通的感冒不同了。
原来，这些人的头面开始出现肿大的表现，肿胀到几乎眼睛都难以睁开，脑袋也显得比平时的大些。
咽喉里也在发炎，感觉很疼痛，说话的声音都哑了，喘气也有阻塞感。
然后症状很快恶化，很多人没有多久就死去了。
一开始，人们还没有注意到这种病的可怕性，别人有病了，还前去探望。
结果是，回来后自己也马上出现了类似的症状，找医生来看也没有用，过几天，也死了。
这时候，大家才意识到：天啊，这是瘟疫来了！
于是各家开始房门紧闭，不敢再轻易与人接触。
但为时已晚，瘟疫已经开始肆虐，几乎到了无法控制的地步。
人们很快为这种瘟疫起了个形象的名字：大头天行——大头瘟。
想象一下当时的情景吧，白天，燥热的风卷起灰尘从街上刮过，街上人烟稀少，偶尔有出殡的人家，稀疏的送殡队伍扶老携幼，在骄阳下抛洒着纸钱。
夜晚，天气变得依旧寒冷，乌鸦在树上冷叫几声，街上空无一人，可以听到房屋里传出的阵阵哭声。
医生们呢？
医生们此刻手脚忙乱，病家不断地来请，但是医生却无方可出，手里拿着方书，来回地翻，心里不断地嘀咕：这是哪门子病啊？这些症状怎么书里面没有记载啊。
没办法，书里没有记载啊，怎么办，那就胡乱试着治治吧！
于是采用了各种办法，什么下法啊，解表啊，总之是不见效。
最后患者还是死去。
患者家属还是很理解医生的：算了，这是瘟疫太厉害了，跟先生您没关，您甭过意不去了，来，这是给您的诊费。
李东垣呢？李东垣此时在做什么呢？
东垣，你都看到了吗？你看到这些人的惨状了吗？
李东垣：“我看到了。”
你难道能够无动于衷吗？你难道没有看到隔壁的孩子已经失去了他们的母亲了吗？
李东垣：“我怎么会看不到！我怎么会不知道他们的痛苦？！我难道能够忘记我的母亲离开我时的情景吗？！我的心里与那些孩子是一样痛苦的！”
那你为什么还不出手！你还等什么？
李东垣：“我能保证我出手就可以救活他们吗？如果我失手，岂不是变成了和害死我母亲的人一样的庸医？那样我更会痛苦一辈子的！”
可是，你难道没有看到人们在不断地死去吗？
李东垣：“这些我都知道！可是我的心里真的很矛盾，难道我真的有把握治疗吗？我真的有把握吗？”