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哈佛的300多年历史，大都被白人男性所垄断。20世纪初，哈佛、耶鲁和普林斯顿等大学，都是美国东部有钱人教育孩子的地方，校园中弥漫着贵族气息。学生们大都家境良好，家族的历史悠久，从小在贵族学校（俗称“预备学校”）受教育，然后自然而然地来到这些高等学府读书。
哈佛大学自然不是“世外桃源”，时代变迁也会投射到这里。1968年美国风起云涌的学生运动，就冲击到这座古老而矜持的学府。那年4月9日，哈佛出现大学潮：学生要求结束哈佛大学后备军官训练队，其原因当然是因为这与“越战”沾边。他们涌入校办公大楼，驱逐系主任，查抄“机密档案文件”。当警察到来，拘捕197名学生之后，6000名学生在露天运动场开会，投票通过举行罢课抗议。最后，校方同意了示威者的主要要求。
现在的哈佛受美国近几十年来的平权运动影响，校园内提倡多元化，早已不见20世纪初期校园里清一色白人的景象。1997年被录取的新生中，48.5%是女生，36%是少数民族，比例相当高了。不过，直到现在还有学生抱怨，说校园中仍有太多趾高气扬、靠祖辈的关系进入学校的富家子弟。据说，哈佛本科生宿舍中的艾略特宿舍（Eliot house，因哈佛的一任校长而得名）就是这些“校友贵贵”聚集的地方，有学生笑话它像“高尔夫俱乐部”。遗留下来的风俗习惯还包括只许男生参加的9个“期末俱乐部”——大约10%的高年级男生是它们的会员。会员们要交昂贵的会费，穿着黑色晚礼服，与附近卫斯理学院的漂亮女生约会。这些“精英”组织每年都要挑选吸收一群他们认为合格的二年级学生为新成员。大部分本科生不理睬他们，尽管他们在哈佛广场中拥有几栋最好的房子。