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哈佛之所以一直保持着世界一流的教育学术水平，除了心怀不疑的真理信条外，另外很重要的一点便是其对学生和教师的要求非常高，有时几乎到了近似苛刻的程度。
虽然哈佛大学的学费之高，令很多的平民家庭望而生畏，但是。人们仍是趋之若鹜，几乎没有一个学生在获得了入学资格后由于学费的原因而放弃入学。虽然每年申请入学的人数逐年增加，但其招生人数却一直保持基本不变。“宁缺勿滥”是哈佛招生的原则。对于有特殊才能的学生，哈佛会提供不同档次的奖学金给予资助，以保证每一个有才学而又想进哈佛的学生都能进入哈佛深造。
哈佛的入学资格审查，具有很高的选拔性，竞争十分激烈。其要求考生在高中时要学过四个学分的英语，四个学分的外语，四个学分的数学，一个学分的美国史，一个学分的其它历史，一个学分的实验科学，一个学分的音乐或美术。考生要通过美国“教育测试服务部”（ETS）主持的“学能测验”（SAT），并取得高分。除了要求高中的全部课程成绩及SAT成绩外，哈佛还要求学生提供三封高中教师的推荐信。学校的录取委员会对考生的口试达三四次之多。另外，哈佛不仅要求学生在高中时的各科学习成绩优异，更着重看学生的基本素质，如人品、意志、进取心、办事能力、特殊才能等。当然，学生是否有发展前途，也是哈佛考察考生的一个重要方面。经过这样严格的选拔，最后能被批准而取得入学资格的考生，可谓凤毛麟角。每年申请入哈佛就读的学生一般都会高达1.5万多名，而最后仅有10%至15%的人能够如愿以偿，其他考生只能望门兴叹。
在哈佛大学各学院中，哈佛商学院对学生的要求更是近似苛刻。每年申请入学的人数高达七八千人，而录取人数则几乎是雷打不动的780名。HBS除了要求学生优异的本科学习成绩及研究生入学考试成绩外，还要求学生有至少两年的工作经验及担任领导管理的才干和气质。为了选拔将来能担当总经理、企业家、商业巨头的人才苗子，入学委员会可谓煞费苦心。要对学生的观察能力、综合能力、竞争能力、管理能力、专业技术能力、以至商业道德观等进行综合考查。在1986年前，还要参考学生的GMAT成绩（GMAT，是美国为申请管理学校的考生而专设的统一考试项目，主要测试学生的语言、数学和推理能力。该测试每年在世界各地举行五次，哈佛商学院学生的GMAT平均分数高达650分）。从1986年起，哈佛决定不再要求或接受GMAT分数，而更加注重学生入学前的实际工作经验，这使其选拔更具有了科学性。
学生填写多达几十页的入学申请表，简直就像写个人传记。在要求填写的九个项目中，写上洋洋数千字仍不为多。除了要回答一些一般性问题外，学生还必须陈述自己的入学动机，剖析自己的优缺点，列举兴趣爱好以及自己的数项突出成就及其原因。另外，值得一谈的是，入学申请还要求学生举例说明自己亲身经历过的道德困境，校方认为这有助于考察学生的道德倾向和基本素质。此外，哈佛商学院还要求学生提供熟悉学生学习和工作情况的人士亲笔书写的三封推荐信。
哈佛声称，不存在典型的哈佛工商管理硕士，故也没有选拔学生的绝对标准。并且其教育的宗旨是培养具有领导才干的总经理式的人才，由于世界上不需要很多的总经理，而真正有经理之材的人也不可能很多，故虽然申请HBS的人很多，但其录取人数却一直基本保持不变。
另外，哈佛商学院招生，并不在乎学生本科学习的是什么专业，是否学过经济或管理，甚至恰恰相反，在某种程度上还比较愿意接受那些专业与经济管理相去甚远的学生。故班里有理论、工程、文学甚至艺术和体育学士学位的也不乏其人。校方认为这些学生能经过正常的考试进入HBS，入学后由于其原来所学专业的优势，在今后的学习和工作中会更有前途。哈佛商学院的这种招生思想，对于我国的研究生入学录取工作是很有借鉴意义的。现在我国许多高校的录取工作中，存在着一个很严重的问题那就是有意无意地排斥外校外专业的学生（特别是一些有名气的学校），很多导师认为招一个外行进来，要从头学起，不好带也不易出成果。而招一个有一定专业基础又知根知底的本校本专业的学生，带起来方便多了。在开始的一段时间里，可能会是这样的。但是从长远的眼光看，这种作法很不利于学科学术水平的提高，也极不利于学生在学术上的发展。由于这类学生的知识面较窄，而现在很多学术问题的解决和深入，需要多种领域的专业知识，从而一旦他们把学问做得深一点，就往往会有一种力不从心，无从下手的感觉。故这种急功近利的作法很容易形成学科的退化及学术水平的停滞不前。好在近来已有些学校的有识之士，已经注意到了这一点，他们正在为转变这一局面进行努力。
哈佛数百年的辉煌，不仅仅是因为其学生来源的优秀，整体素质高，还在于它有着一支其他任何学校都无法匹敌的教师队伍。优秀的人才，要有出色的教师来进行教授、培养才能充分发挥其潜质，价值连城的玉石还要经过玉师巧手的雕琢磨砌，才能发出耀眼的光芒。故一所学校的质量之高低，主要取决于教员的水平。哈佛的管理者们是清楚这一点的，用前校长博克的话说：“教师是大学的核心，他们核准着学校的基调，确立着什么重要，什么能给学生的精力与时间以春种秋收的回报。”
高薪聘请名教授，对于哈佛这样一所私立大学来说，办法是有的。而作为一所誉满全球的名牌学府，哈佛对于那些教授的吸引力也是可以想象的。众多的学者都将进入哈佛任教讲学作为一种求之不得的荣耀。于是大批的优秀人才和学术名流汇入哈佛，形成了一支庞大的明星教授群：安德·F·佩若德、威廉·A·萨尔曼、亨利·B·瑞林、理查德·S·泰德劳、加里·W·拉夫曼等等，这一连串响亮的名字，几乎都是他们所从事领域的泰斗和权威。哈佛充分注意发挥教授们的重要作用，给了他们很大的学术自由，并且设立了由教授组成的各种委员会，来共同管理教学，处理校务。学校的许多政策和规定是由教授们提议并决定后，再由校长报告，董事会通过并执行。教授们在哈佛如鱼得水，取得了一项又一项的专业成果，获得了一个又一个的学术大奖。除了极特殊的情况，很少有教授由于非正常的原因而离开哈佛。哈佛聘请名教授前来任教，除了看中其名气外，更看中的是其能给哈佛的教学及科研带来多大实实在在的进步。
哈佛除了聘请招集大批的名牌教授外，还经常邀请访问学者来哈佛讲学，以加强与其他学校的学术交流。访问学者通常是学资较深或在研究方面有所成就者，由各院系或教授邀请，前来进行共同工作。虽然这些访问学者，只享有教师的待遇，不领取工资，但是能到哈佛讲学，成为哈佛的名誉教授，其本身就是一笔无法用金钱来衡量的财富和荣耀。
另外，哈佛大学还时常邀请一些企业家名流来学校办讲座。他们既讲授自己成功的经验，也讲授自己失败的教训，这种现实性很强的讲座，更受学生的欢迎。
哈佛还有一条不成文的规定，那就是原则上不留本校毕业生直接任教，不管该毕业生多么有才华，在学术上多么有前途。他们鼓励优秀的毕业生先出去到其它学校任教几年，然后如愿意再回哈佛任教。哈佛大学认为这样能够避免学术领域内的近亲繁殖而引起的学术水平的退化。