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相传五帝之一的颛顼为黄帝之孙，昌意之子，生于若水（今四川省渡口一带），实居穷桑，其母女枢因感“瑶光”而生。颛顼十岁而佐少昊，二十而登帝位，初封高阳（今河北高阳县东），都于帝丘（今濮阳县西南）。在位七十八年，寿九十八岁，号为高阳氏。
《史记·五帝本纪》载：颛顼“静渊以有谋，疏通而知事，养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，洁诚以祭祀。”这说明颛顼是位沉静、博识、有谋略的人。他能根据不同地域条件发展生产，聚集财物，又以观天象、按日月运行而定四时（当时已有历法，称“颛顼历”），并制定出各种礼仪制度来教化民众，按时祭祀祖先和天地鬼神。他命重为南正，专管天地鬼神之事，命黎为火正，专管人间之事。因而颛顼时期，生产较前有很大发展。
颛顼生活在原始社会晚期，氏族制已经解体，实行了男娶女嫁，人们有了家室，知其母不知其父的时代已经过去。当时还规定了一些制度，妇女在路上遇见男人必须回避，不然要拉到十字路口示众，还规定兄妹不准结婚等。这说明母系氏族已让位于父系氏族，“父权制”已经确立，男尊女卑的观念开始出现。
颛顼是传说中的人物，他有非凡的经历和超人的力量，有至高无上的权力。他的辖区非常大。据《准南子·时则训》载：“北方之极，颛顼、元冥（元冥又叫玄冥，是管北方的水正官）之所司者万二千里。”又据《史记·五帝本纪》载：“北至于幽灵，南至于交趾，西至于流沙，东至于蹯木，动静之物，大小之神，日月所照，莫不砥属。”颛顼真是一位泽被宇内、功德盖世的帝王。