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相传五帝之一的颛顼为黄帝之孙，昌意之子，生于若水（今四川省渡口一带），实居穷桑，其母女枢因感“瑶光”而生。颛顼十岁而佐少昊，二十而登帝位，初封高阳（今河北高阳县东），都于帝丘（今濮阳县西南）。在位七十八年，寿九十八岁，号为高阳氏。
《史记·五帝本纪》载：颛顼“静渊以有谋，疏通而知事，养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，洁诚以祭祀。”这说明颛顼是位沉静、博识、有谋略的人。他能根据不同地域条件发展生产，聚集财物，又以观天象、按日月运行而定四时（当时已有历法，称“颛顼历”），并制定出各种礼仪制度来教化民众，按时祭祀祖先和天地鬼神。他命重为南正，专管天地鬼神之事，命黎为火正，专管人间之事。因而颛顼时期，生产较前有很大发展。
颛顼生活在原始社会晚期，氏族制已经解体，实行了男娶女嫁，人们有了家室，知其母不知其父的时代已经过去。当时还规定了一些制度，妇女在路上遇见男人必须回避，不然要拉到十字路口示众，还规定兄妹不准结婚等。这说明母系氏族已让位于父系氏族，“父权制”已经确立，男尊女卑的观念开始出现。
颛顼是传说中的人物，他有非凡的经历和超人的力量，有至高无上的权力。他的辖区非常大。据《准南子·时则训》载：“北方之极，颛顼、元冥（元冥又叫玄冥，是管北方的水正官）之所司者万二千里。”又据《史记·五帝本纪》载：“北至于幽灵，南至于交趾，西至于流沙，东至于蹯木，动静之物，大小之神，日月所照，莫不砥属。”颛顼真是一位泽被宇内、功德盖世的帝王。
颛顼是上古时期华夏族与东夷族融合的部族首领，当时还有个强盛的部族，首领叫共工氏。共工是中国上古传说中的人物，据说共工氏姓姜，是炎帝的后代。共工有个儿子叫后土，对农业很精通。他们为了发展农业生产，建设水利工程，就一起考察了部落的土地情况，发现有的地方地势太高，田地浇水很费力；有的地方地势太低，容易被淹。由于这些原因非常不利于农业生产，因此共工氏制订了一个计划，把土地高处的土运去垫高低地，认为这样可以扩大耕种面积，高地去平利于水利灌溉，对发展农业生产大有好处。但颛顼认为，他是部族中至高无上的权威，整个部族应当只听从他一个人的号令，共工氏是不能自作主张的。他以如果按照共工氏的做法实施会惹怒上天为由，反对共工氏实行他的计划。于是，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争。
颛顼世系属黄帝，共工世系属炎帝，因此共工氏与颛顼由于农业方面的不同观点引发的帝位之争，便可算作炎黄之战的继续。共工氏力气比颛顼要强，但他却不如颛顼有智谋。颛顼利用鬼神的说法，鼓动部落民众，叫他们不要相信共工氏。当时的人对鬼神之事都极为相信，不少人相信颛顼，认为共工氏一平整土地，真的会触怒鬼神，引来灾难，因此颛顼得到了多数民众的支持。虽然共工氏没有得到民众的理解和支持，但他依然坚信自己的观点是正确的，坚决不肯妥协。他来到不周山（今昆仑山），想把不周山的峰顶撞下来，以表示自己的坚强决心。共工氏驾起飞龙到半空，猛地一下撞向不周山。一声巨响后，不周山被共工氏猛然一撞，立即拦腰折断，整个山体轰隆隆地崩塌下来。
共工氏的行为最后得到了人们的尊敬。在共工氏死后，人们奉他为水师（司水利之神），他的儿子后土也被人们奉为社神（即土地神）。