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黄帝是传说中上古帝王轩辕氏的称号，五帝之一。传说他出生几十天就会说话，少年时思维敏捷，青年时敦厚能干，成年后聪明坚毅。黄帝建国于有熊（今河南新郑），亦称为有熊氏。
当时，天下共主——发明农耕和医药的“神农氏”已经衰落，酋长们互相攻击，战乱不已，生灵涂炭，尤其是蚩尤暴虐无道，神农氏无可奈何，求助于黄帝。黄帝毅然肩负起安定天下的重任，与蚩尤战于涿鹿，双方的战士都英勇无畏，战斗十分激烈。黄帝在大将风后、力牧的辅佐下，终擒蚩尤而诛之，随后被诸侯尊为天子，因有土德之瑞，故称为黄帝。
黄帝平定一个地方之后就离去，一路上劈山开道，从来没有在一个地方安宁地居住过。黄帝往东到过东海，登上了丸山和泰山。往西到过空桐，登上了鸡头山。往南到过长江，登上了熊山、湘山。往北驱逐了荤粥部族，来到釜山与诸侯合验了符契，就在逐鹿山的山脚下建起了都邑。黄帝所封官职都用云来命名，军队号称云师。他设置了左右大监，由他们督察各诸侯国，这时万国安定。黄帝获得上天赐给的宝鼎，于是观测太阳的运行，用占卜用的蓍草推算历法，预知节气日辰，他任用风后、力牧、常先、大鸿等治理民众。黄帝有四妃十嫔，正妃为西陵氏，名嫘祖，她亲自栽桑养蚕，教民纺织，人称她为“先蚕”。
每个民族都有自己的传说时代，黄帝就是中国传说时代的一位代表人物，他使中华文明从野蛮向文明发展，所以人们将他奉为人文始祖。