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厉王和荣夷公的暴政日甚一日，过了三年，也就是公元前841年，国人终于忍无可忍，举行了一次大规模的暴动，历史上称为“国人暴动”。都城四郊的“国人”自发地集结起来，手持棍棒、农具，从四面八方扑向王宫，向厉王讨要说法。听到由远而近的呼喊声，厉王急忙下令调兵遣将。臣下回答说：“我们周朝寓兵于平民，平民就是兵，兵就是平民。现在平民暴动了，还能调集谁呢？”厉王这才知道大祸临头，匆忙带着宫眷逃出都城，沿着渭水河岸，日夜不停地逃到了彘（今山西霍州市）。
愤怒的国人在宫中没有找到周厉王，便把仇恨发泄在他的家人身上。这时有人发现周厉王的儿子太子静逃进了召公家中，于是国人包围召公的家，要求召公交出太子静。召公的先辈世代都是周王朝的重臣，召公本人也对周王室忠心耿耿，他虽然对周厉王不听劝谏导致这场灾难十分怨愤，但为了周王室的利益，还是藏起了太子静，而让自己的儿子换上太子静的衣服，把他假装成太子静交给国人，结果被国人打死了。
这次暴动波及甚广，是一次有广泛社会阶层民众参加的行动，是对周厉王暴虐统治的致命打击，使周王朝几遭灭顶之灾。周厉王的“暴虐侈傲”固然是国人暴动的直接原因，但决定性的因素却在于新的社会势力的兴起。这个阶层迫切要求保障自己的经济利益和政治上的一定权力，然而厉王采取了暴虐压制措施，损害了许多社会阶层的利益，这正是暴动发生的根本原因。