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周厉王是西周第十位国王，名胡，是周夷王的儿子，在位三十七年。西周中期以后，由于生产力的发展，一些山川林泽和荒地已被开垦出来加以使用，成了贵族和国人的私田。随着占有欲的增加，他们还把原来占有的国有土地逐渐私有化，当成了私田。周厉王在位时，这个问题日益严重，而周厉王为了满足自己奢侈的生活，总是不断聚敛更多的财富。
当时周王朝有一个叫荣夷公的大臣，很有聚敛财富的本事，他为周厉王出主意：重申土地国有的传统法度，明确山川林泽、荒地及其中生产的各种产品都是国王的专有利益。这样，周厉王便在土地国有的招牌下，公然侵夺贵族的私田、产品和奴隶，变为王有，而一般平民也不得在山林砍柴打猎，不得在河流中捕鱼。这种做法激起了贵族和国人的不满，社会矛盾激化。一个叫芮良夫的大夫劝谏周厉王不要听信荣夷公的话，立即废除有关“专利”的各项规定。可是，周厉王为新增加的大量财富迷住了心窍，根本听不进芮良夫的肺腑之言，他不仅没有疏远荣夷公，相反还提拔他做了朝廷的卿士。
周厉王的暴虐无道终于激起了广大国人的愤慨，国人都公开议论他的过失。召公劝谏说：“人民忍受不了您的法令了！”厉王发怒，找来一个卫国的巫师，让他来监视那些议论的人，发现了后就来报告，立即杀掉。这样一来，议论的人少了，可是诸侯也不来朝拜了。后来，厉王更加严苛，国人没有谁再敢开口说话，路上相见也只能互递眼色示意而已。厉王见此非常高兴，告诉召公说：“我能消除人们对我的议论了，他们都不敢说话了。”召公说：“这只是把他们的话堵回去了！”并警告说：“防民之口，甚于防川。”可是，一意孤行的周厉王根本听不进去。
周厉王实行“专利”，增加了王室的收入，却损害了贵族及国人的利益，因而丧失了民心。在周厉王推行的高压政策下，人们敢怒而不敢言，表面上看国中安定无事，实际上一场大的动乱已经在酝酿之中了。