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周太王古公亶父生有三个儿子，长子泰伯、次子仲雍、三子季历。后来古公传位于季历，季历娶太任，生下一个儿子，就是姬昌。姬昌即后来的周文王，季历死后由他继承西伯侯之位，又称伯昌，在位五十年。《史记·周本纪》说他能继承后稷、公刘开创的事业，仿效祖父古公亶父和父亲季历制定的法度，实行仁政，敬老爱幼，礼贤下士，治理岐山下的周族根据地。在治岐期间，姬昌对内奉行德治，提倡“怀保小民”，大力发展农业生产，采用“九一而助”的政策，商人往来不收关税，有人犯罪妻子不连坐等，实行着封建制度初期的政治，即裕民政治。姬昌对外招贤纳士，许多其他部落的人才以及从商纣王朝来投奔的贤士，他都以礼相待，予以任用。如伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻熊、辛甲等人，都先后归附姬昌。姬昌自己生活勤俭，穿普通人穿的衣服，还到田间劳动，兢兢业业治理自己的国家。岐周在他的治理下，国力日渐强大。
西周国力的不断壮大，引起了商王朝的不安。商纣王的亲信谗臣崇侯虎暗中向纣王进言说，西伯侯到处行善，树立自己的威信，诸侯都向往他，恐怕不利于商王。纣王于是将姬昌拘于羑里（今河南汤阴县）。他在囚禁中，精心致力“演易之六十四卦，各为彖。”周臣闳夭等人为营救文王出狱，搜求美女、宝马、珠玉献给纣王。纣王见了大喜：“仅此一物（指美女）就足够了，何况宝物如此之多！”于是下令赦免文王出狱，并赏给他弓、矢、斧、钺，授权他讨伐不听命的诸侯。这就是史书中说的文王“羑里之厄”。
姬昌回国之后就献出洛水以西的土地，请求商纣王废除了炮烙之刑。姬昌又暗中行善，诸侯都来请他裁决争端。当时，虞国人和芮国人发生争执不能断决，就一起到周国来。进入周国境后，发现周国种田的人都互让田界，人们都有谦让长者的习惯。虞、芮两国发生争执的人，还没有见到姬昌就觉得十分惭愧，都说：“我们所争的，正是周国人所羞耻的，我们还找姬昌干什么，这只是自讨耻辱罢了。”于是各自返回，都把田地让出然后离去。诸侯听说了这件事之后，对姬昌更为敬重。
随后几年，姬昌先后征伐了几个周边民族。商朝的祖伊听说之后就向商纣进谏让他提防姬昌，但商纣并没有听取他的意见。姬昌又营建了丰邑，从岐下迁都到丰。在基本做好伐纣的准备之后，姬昌也去世了。