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周族是渭河中游兴起的古老部落，周人的起源当从后稷说起。传说周人的始祖后稷名“弃”。他的母亲是有邰氏之女，名叫姜嫄，为黄帝的曾孙高辛氏帝喾的元妃。姜嫄年轻时心灵手巧、楚楚动人，是远近闻名的美女。一天，美丽善良的姜嫄带着祭品来到郊野，她见到一个巨大的脚印在路中间，十分惊奇，便小心翼翼地踩着过去了，此后不久便怀孕生下一个儿子。因为姜嫄无夫生子，家人以为这是不祥之兆，就将这个孩子弃于小巷，想让牛马践踏而死。可是，当牛马走过时不但有意避过不愿踩踏，而且还用乳汁喂养他。于是，家人又把他扔到树林之中，但因许多人正在林中伐木而无法抛弃。最后他们就把这个孩子扔到了冰河之上，想把他冻死。可等家人走后，天空中飞来了许多鸟儿，它们展开翅膀把孩子保护起来，用松软的羽毛为他取暖。孩子得到温暖，醒了过来，哇哇大哭起来，声音十分洪亮。他的母亲姜嫄听到孩子的哭声，伤心地流下了眼泪。她看到苦命的孩子几次被抛弃，但都幸存了下来，以为他受神灵保佑，便把他抱回来哺养，并取名“弃”。
传说这位周民族的祖先弃，生来就有种庄稼的天分。他从小就喜欢把那些野生的谷子、高粱、大豆、小麦及各种瓜果的种子收集起来，亲自用小手种在地里。说来也奇怪，凡是他种的五谷和瓜果，都长得茁壮肥大，秋后的收获也特别多。长大以后，他还发明了几种农具，像耕耜之类。家乡的人都跟他学习耕作技术，从此食物有了保证。这件事由弃的家乡传到了有邰氏的各部落，后来一直传到国君尧那里。尧感谢弃为人民做了好事，就聘请他做农师的官。后来，继承尧做了国君的舜又把邰这个地方封给他，让他做诸侯，为后稷。“后”是首领、诸侯的意思，“稷”是五谷的总称，所以“后稷”是善种五谷的首领或诸侯之意。后稷死后，被人们奉为农神来祭祀。