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商汤是商王朝的开国君王，也是上古著名的氏族领袖，他带领族人打败了夏朝的暴君桀，建立了商王朝。汤姓的远祖向上可以追溯到黄帝轩辕氏。黄帝有个儿子叫玄嚣，玄嚣有孙子叫帝喾，帝喾的儿子叫契，契的第十四代后人就是汤。相传契曾辅佐禹治水，因有功而被舜任命为司徒，封于商，并赐姓子氏。
汤以仁厚收揽人心，争取人民的支持。有一次，他外出游玩，看见一人在树上挂起一张网，然后喃喃自语说：“不论天上来的，还是地面来的，凡是从四面八方来的鸟，都飞进网里来。”汤对他说：“你太过分了吧，怎么可以这样网尽杀绝呢！你撤掉三面，留下一面网就可以了。”农民依言照办。汤道：“鸟儿啊，你们愿意往左的就往左，往右的就往右，只有不听我话的鸟儿，才飞进网里来。”汤网开三面、恩及禽兽的事传开后，人民都称赞他对待百姓宽厚仁慈，纷纷拥护，汤的势力进一步壮大。
汤在夏朝为方伯（一方诸侯之长），有权征讨邻近的诸侯。葛伯不祭祀鬼神，汤首先征讨他。汤对葛伯说：“你们不能敬顺天命，我就要重重地惩罚你们，概不宽赦。”于是写下《汤征》，记载了征葛的情况。商汤越战越勇，十一征而无敌于天下，夏桀陷于孤立的境地。此后，汤采纳伊尹的建议，停止朝贡夏朝以试夏桀的实力。桀命令九夷族发兵征讨商，这说明桀还能调动九夷族的兵力，汤和伊尹就马上请罪，恢复向夏桀的进贡。一年后，九夷族忍受不了桀的残暴统治，纷纷叛离，使桀的力量大为减弱。汤和伊尹见时机成熟，就召集部众，出兵伐夏，在鸣条一举攻灭了夏桀，建立了中国历史上第二个奴隶制王朝——商朝，定都亳。