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夏代末年，夏桀无道，国内矛盾重重，危机四伏，四方的诸侯也纷纷背叛而去。于是，商汤决定兴兵伐夏。他和丞相伊尹等制定了除其羽翼、后攻夏都的战略，逐个攻灭夏朝盟国葛国（今河南宁陵东北）、韦国（今河南滑县东南）、顾国（今山东鄄城东北）、昆吾氏国（今河南许昌），清除了灭夏的障碍，完成了各项准备。接着，商军开始大举攻夏。
灭昆吾后，商汤即集合商军和各国诸侯联军进行誓师，指出“有夏多罪，天命殛之，予畏上帝不敢不正”，“有夏若兹，今朕必往”（《尚书·汤誓》）。他还宣布了必须服从的纪律。然后，他手持铜钺亲率商军武士六千人、战车七十乘和各诸侯国联军，浩浩荡荡进攻夏都斟寻。夏桀也调集军队准备迎战。此时，被夏桀冷落的妺喜向伊尹提供情报，说夏桀梦见东西方两日相斗，西方日胜，十分迷信。商汤据此把军队调到斟寻西面再向东进攻夏都。夏桀害怕，连忙指挥夏军撤出斟寻，向故都安邑（今山西夏县西北）方向退却，至有娀（约在今山西永济境）迎战商军。商汤率军紧追不舍，在河曲渡过黄河，经邴（今山西中条山麓，永济境）至有娀，击败夏军。
夏桀率军退至鸣条（今河南封丘东），摆开阵势欲与商汤决战。商汤赶到鸣条，将大军列成左、中、右三军阵，自己在中军，指挥军队各横列看齐，向夏军阵发起进攻，史称“鸟阵雁行”（《墨子·明鬼》）。商军士气高昂，阵容整齐，协同良好，战斗力强。夏军则士气低落，抵挡不住商军的攻势。商军一举击败夏军，歼灭其主力。夏桀只带了五百人仓惶逃至三腹。商军追到，击破三腹。夏桀最后逃往南巢，被困死在该地。
鸣条之战中，商汤歼灭了夏朝军队，灭亡了夏朝，确立了商王朝的统治。同时，这次战争也是有确切文字记载的最早一次使用阵法的军事作战。