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启登上帝位后不久，便与有扈氏部落在洛阳甘地进行了一次战争，即中国历史上著名的“甘之战”，这次战争是中国历史进入文明社会后的第一次战争。
启称帝后，有扈氏（今河南省原阳县一带）不服，说启破坏了天下公有的老传统，天下应该是伯益的不应该是启的。有扈氏联合一些部族发动叛乱。据《尚书·甘誓》记载，夏启为了打败有扈氏的进攻，在决战前进行了誓师总动员。为了把这次对有扈氏部落的作战说成正义之师，做到师出有名，他在誓师动员大会的讲话中列举了有扈氏的两大罪状，即有扈氏威慑侮慢上天，反对和不听从代表上天的夏王朝的命令，因此，上天要我们来剿灭他们，以维护天的神威。为了保证这次对有扈氏作战的胜利，在誓师动员大会上，夏启还颁布了纪律，即对于作战勇敢者，进行最高的奖赏；对畏敌退却者，不但要杀其本人，而且还要杀其妻子、儿女及其他家人。由于夏启在战前进行了誓师动员，颁布了严格的战场纪律，同时又借助于上天的神威，所以夏王朝的军队作战时斗志旺盛，士气高昂。经过激烈的战斗，有扈氏部落战败。天下诸侯出于对禹的追念和对启的敬佩，都愿意拥戴启为国君，再也没有人觉得启继承王位有什么不合理的了。
这次战争的性质是启要废除“族选公推”制，有扈氏要维护“族选公推”制；战争的结果是有扈氏被打败，并被消灭，“战俘”沦为奴隶。其他氏族由于弱小，不敢反抗，被迫接受领导，禅让制被废除了。